Os elementos de terras raras incluem metais com nomes que soam incomuns, como neodímio, cério, itérbio e európio; muitos pertencem à série dos lantanídeos na tabela periódica. O termo “terra rara” é um nome impróprio, visto que muitas terras raras são, de fato, bastante comuns. As propriedades físicas e químicas das terras raras as tornam úteis na medicina, nos produtos de consumo, na ciência e na indústria.
Ímãs fortes
Ligas de ferro e certos metais de terras raras formam ímãs permanentes extremamente fortes; eles são muito úteis porque ímãs minúsculos e leves são necessários para os motores elétricos pequenos e poderosos em veículos híbridos e a última geração de máquinas voadoras de drones portáteis. O neodímio de terras raras é uma escolha popular para ímãs de alta resistência; outros incluem hólmio e samário. O segredo de suas propriedades magnéticas está no arranjo dos elétrons nos átomos de certos elementos de terras raras. Em elementos com propriedades magnéticas fracas, como enxofre, a maioria de seus elétrons externos são agrupados em pares; aqueles nesses metais de terras raras em particular têm elétrons desemparelhados que aumentam suas propriedades magnéticas.
Luz e cor
Os compostos químicos feitos de elementos de terras raras têm propriedades úteis relacionadas à cor e à luz; por exemplo, o sulfeto de cério combina cério e enxofre para produzir um pigmento vermelho que é usado como uma alternativa menos tóxica aos compostos tradicionais baseados no metal pesado cádmio. O európio, outra terra rara, é amplamente utilizado em telas eletrônicas para produzir pixels de luz vermelha brilhante.
Componentes eletrônicos
Os elementos de terras raras desempenham papéis de apoio essenciais na fabricação de componentes eletrônicos. As baterias recarregáveis usam compostos de níquel e lantânio para maximizar a eficiência de armazenamento de energia elétrica. Lentes especializadas feitas com lutécio são usadas na fabricação de circuitos integrados de alta densidade. Cabos de fibra óptica contendo érbio de terras raras transportam sinais de laser a longas distâncias.
Usos Médicos
Formas radioativas dos elementos terras raras samário e ítrio são usadas em compostos que combatem o câncer. O isótopo samário-153 emite radiação beta que mata as células cancerosas ósseas e ajuda a aliviar a dor. O ítrio-90, outro elemento radioativo, é útil no tratamento do câncer de fígado.