A corrente elétrica vem em duas variedades: corrente alternada e corrente contínua, abreviada como AC e DC. Ambos os tipos têm seus próprios usos específicos em termos de geração e uso de energia, embora CA seja o tipo mais comum de corrente elétrica em casa. A diferença é que a corrente contínua flui apenas em uma direção, enquanto a corrente alternada muda de direção rapidamente.
Eletricidade é o fluxo de elétrons
A eletricidade é resultado do movimento dos elétrons. Em todas as substâncias, os elétrons carregados negativamente nos átomos se movem aleatoriamente. Quando os elétrons começam a fluir em uma determinada direção dentro de uma substância, ou de um objeto para outro, o resultado é eletricidade. O movimento dos elétrons pode ser aproveitado para obter energia. Os movimentos dos elétrons ocorrem quando dois objetos são friccionados e os elétrons são transferidos de um para o outro, o que é eletricidade estática. Quando os elétrons fluem em uma corrente, por exemplo, através de um condutor como um fio de cobre, a eletricidade é chamada de corrente elétrica.
Como a corrente realmente flui?
A corrente elétrica é o fluxo de elétrons, mas os elétrons não saltam diretamente do ponto de origem da corrente para o destino. Em vez disso, cada elétron se move uma curta distância para o próximo átomo, transferindo sua energia para um elétron naquele novo átomo, que salta para outro átomo e assim por diante. Os elétrons individuais não se movem rapidamente, mas a própria corrente se move na velocidade da luz. O fluxo de corrente aquece o condutor. Este mecânico produz luz em lâmpadas e calor em fogões de mesa elétricos.
Corrente contínua e corrente alternada
A corrente contínua é a corrente elétrica que flui apenas em uma direção. Um lugar comum para encontrar corrente contínua são as baterias. Uma bateria é carregada primeiro com corrente contínua que é então transformada em energia química. Quando a bateria está em uso, ela transforma a energia química de volta em eletricidade na forma de corrente contínua. As baterias precisam de corrente contínua para carregar e só produzem corrente contínua.
Você precisa de um gerador indutivo para produzir corrente alternada. O físico inglês Michael Faraday descobriu a indução eletromagnética, e Nikola Tesla, em em conjunto com a Westinghouse Company, desenvolveu os grandes geradores de indução que alimentam civilização hoje. Como um gerador de indução tem um rotor giratório, a eletricidade que ele produz muda de direção uma e outra vez a cada ciclo do rotor. Nos Estados Unidos, o período deste ciclo foi padronizado para 60 Hertz.
A corrente alternada vence o dia
Quando a eletricidade é produzida em grande escala, como em uma usina de energia, ela tem uma tensão perigosamente alta que deve ser reduzida pelo usuário. É mais fácil fazer isso com corrente AC do que com corrente DC. No entanto, essa não é a principal razão pela qual o AC é a corrente de escolha para o consumo doméstico. No final do século 19, uma luta entre os produtores industriais Westinghouse e General Electric, que promoveu A eletricidade DC acabou em favor de Westinghouse quando abasteceu com sucesso a Feira Mundial de Chicago de 1893 usando AC atual. Desde então, a corrente alternada alimenta as residências e tudo o mais que utiliza a corrente nas linhas de energia.