Transistores são elementos de circuito projetados para funcionar como amplificadores ou como interruptores. No transistor tem três partes: base, coletor e emissor. A base é o agente de controle para uma grande fonte de tensão, o coletor é essa grande fonte de tensão e o emissor é a saída para o transistor. Uma boa analogia para explicar os transistores como amplificadores é a de uma torneira. A comporta é a torneira que controla o fluxo da água, o coletor é o abastecimento de água e o emissor é a boca da torneira de onde sai a água. Funcionar como uma chave permite que o transistor controle a corrente que passa por ele e pode permitir a passagem de corrente (On) ou não (Off).
O nome transistores NPN é baseado na forma como são criados, ou seja, colocando duas junções P-N em paralelo. Uma junção P-N é formada pela união de um semicondutor do tipo p e um semicondutor do tipo n. A distinção p e n é baseada no tipo de cargas que formam a maioria no semicondutor, cargas positivas ou negativas. A configuração NPN para transistores é usada mais comumente hoje.
Use como um switch
Uma aplicação comum para transistores NPN é usá-los como chaves em circuitos. Em dispositivos de alta potência, como motores e solenóides, o transistor NPN pode ser feito para operar em dois modos, LIGADO e DESLIGADO. Ao fazer isso, o transistor é geralmente feito para operar no modo de saturação quando LIGADO e no modo de corte quando DESLIGADO.
Use como um amplificador
Outra aplicação comum para transistores NPN é usá-los como um amplificador, no qual um pequeno aumento na tensão de entrada induz uma grande mudança na tensão de saída. Os transistores NPN são usados para essa finalidade em quase todos os dispositivos eletrônicos de telefones nos quais a amplificação ou reprodução de som é necessária.
Use no par Darlington
Um par Darlington é uma configuração de circuito comumente usada para amplificar sinais fracos. O par consiste em dois transistores NPN dispostos de forma que o emissor do primeiro transistor alimente a base do segundo transistor.