O que foi encontrado na lua?

O lançamento do Luna 1 da União Soviética em janeiro 2, 1959, marcou o primeiro passo em uma jornada de décadas que acabaria por desvendar alguns dos segredos do satélite da Terra. Nos anos após o sobrevôo lunar da sonda russa não tripulada, as descobertas feitas por outras missões desafiaram o tradicional idéias sobre a lua e sua formação e podem ajudar a pavimentar o caminho para futuras missões lunares e até mesmo permanentes colônias.

Uma das primeiras descobertas importantes na lua foi a "Pedra do Gênesis". Astronautas da Apollo 15 treinados para procurar amostras minerais incomuns na lua, com o objetivo final de descobrir um pedaço do original, primordial da lua crosta. A princípio, os astronautas pensaram que essa amostra representava seu santo graal, mas o exame detalhado da rocha se mostrou decepcionante. O Genesis Rock acabou por ser um mineral mais comum chamado anortosito, datando do início da história da lua, mas não exatamente de sua origem. As missões posteriores encontraram amostras ainda mais antigas, mas o Genesis Rock ainda era significativo devido ao seu tamanho e composição, dando aos geólogos uma visão das condições que existiam no sistema solar menos de 100 milhões de anos após sua criação.

Durante as extensas explorações lunares da Apollo 17, o astronauta e cientista Harrison Schmitt descobriu uma anomalia contra a superfície cinza uniforme e pulverulenta da lua. A princípio, ele pensou que um reflexo de seu equipamento estava causando uma descoloração na poeira, mas logo percebeu que havia descoberto um pedaço de terra laranja. A amostra que ele pegou continha vidro vulcânico laranja, revelando evidências de atividade vulcânica no passado distante da lua.

Mais evidências da história vulcânica da lua vieram em 2010. A Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa lançou um satélite projetado para pesquisar a lua em 2007 e realizou um estudo de dois anos da superfície. Um estudo dos dados coletados revelou a primeira evidência confirmada de tubos de lava na crosta lunar. Os cientistas teorizaram que cavernas formadas por lava estavam presentes abaixo da superfície, mas este estudo representou a primeira evidência concreta de uma dessas cavernas. Futuras missões lunares poderiam usar essas cavernas como abrigo, ou os astronautas poderiam teoricamente desenvolvê-las em bases permanentes de operação.

Uma das descobertas mais significativas na lua ocorreu em 2009. A sonda LCROSS da NASA pesquisou as crateras da lua por mais de três anos e, uma vez que atingiu o fim de sua vida operacional, a agência lançou a sonda na superfície. O impacto na cratera Cabeus no pólo sul lunar revelou algo que os cientistas já suspeitavam há muito tempo, a presença de uma quantidade significativa de gelo de água. Como a água é parte integrante dos sistemas de suporte à vida, geração de energia e propulsão, sua presença sugere que futuras missões poderiam aproveitar este recurso na busca por uma presença mais permanente no lua.