Naukowcy definiują rok słoneczny na podstawie ruchów Słońca, ale wykorzystują ruchy księżyca do zdefiniowania roku księżycowego. W przeciwieństwie do kalendarza księżycowego, większość miejsc na świecie używa kalendarza słonecznego do śledzenia upływu roku. Lata słoneczne mają inną długość niż lata księżycowe, a termin „epact” opisuje tę różnicę czasu. Jeden kontrakt to 11 dni.
Definicja roku księżycowego i słonecznego
12 miesięcy księżycowych tworzy rok księżycowy. Miesiąc księżycowy można również zdefiniować jako czas, w którym księżyc przechodzi przez każdą ze swoich faz (nów, półksiężyc i pełnia) i powraca do swojej pierwotnej pozycji. Miesiąc księżycowy trwa 29,5 dnia, chociaż waha się nieco w okolicach tej średniej.
Okres czasu potrzebny Ziemi na wykonanie jednego obrotu wokół Słońca nazywamy rokiem słonecznym. Miesiąc słoneczny oznacza jedną dwunastą roku słonecznego. Miesiące kalendarzowe różnią się od tego, ale w praktyce różnice są niewielkie i istnieją, więc w każdym miesiącu możemy mieć całą liczbę dni.
Okres lat księżycowych i słonecznych
Rok księżycowy ma około 354 dni. Rok słoneczny ma 365 dni. Pozostawia to 11-dniową różnicę między jednym rokiem słonecznym a jednym rokiem księżycowym, wynikającą z różnicy w ich definicjach. Termin epact opisuje tę konkretną różnicę czasu. W ciągu 33 lat nastąpi jednoroczne opóźnienie między kalendarzami słonecznym i księżycowym z powodu kolejnych wydarzeń.
Konwencje kalendarza księżycowego i słonecznego
Większość miejsc na świecie używa kalendarza słonecznego, a nie księżycowego. Jednak muzułmanie i żydzi kierują się kalendarzem księżycowym. Kalendarze islamskie, inaczej znane jako kalendarze hidżry, opierają się na cyklu księżycowym, a ich rok składa się z 12 miesięcy księżycowych. Kalendarz Hidżry odgrywa ważną rolę w celach religijnych, a muzułmańskie święta religijne opierają się na tym kalendarzu. Kalendarz żydowski używa głównie definicji księżycowych, a każdy miesiąc zaczyna się od nowiu, ale lata są oparte na latach słonecznych. Kalendarze chińskie to rodzaj kalendarza księżycowo-słonecznego, połączenie kalendarza księżycowego i kalendarza słonecznego.
Lata przestępne i miesiące przestępne
Ponieważ istnieje 11-dniowa różnica między rokiem słonecznym a księżycowym, ludzie korzystający z kalendarza księżycowego co trzy lata wstawiają do niego dodatkowy (13.) miesiąc. W kalendarzu słonecznym co cztery lata ludzie dodają dzień przestępny do miesiąca lutego.