Porządkowa pozycja planet

Tysiące obiektów krążą wokół Słońca, ale istnieje tylko osiem głównych planet. Porządkowa konfiguracja planet to Merkury, Wenus, Ziemia, Mars, Jowisz, Saturn, Uran i Neptun. Te planety są podzielone na wewnętrzną i zewnętrzną grupę przez pas asteroid. Oprócz ośmiu planet Układ Słoneczny jest domem dla wielu planet karłowatych, w tym Plutona.

Planety wewnętrzne, w coraz większej odległości od Słońca, to Merkury, Wenus, Ziemia i Mars. Wszystkie te planety są zbudowane z litej skały i obracają się stosunkowo wolno. Są mniejsze niż planety zewnętrzne i bardziej gęste.

Cztery planety zewnętrzne, znajdujące się w coraz większej odległości od Słońca, to Jowisz, Saturn, Uran i Neptun. Wszystkie te planety to gazowe olbrzymy. Są mniej gęste niż planety wewnętrzne i szybko się obracają. Wszystkie planety zewnętrzne otoczone są pierścieniami pyłu i skał. Podczas gdy Saturn ma najbardziej widoczne pierścienie, posiadają je wszystkie gazowe olbrzymy.

Jednostki astronomiczne służą do precyzyjnego określenia pozycji porządkowej każdej planety. Jedna jednostka AU jest równa średniej odległości Ziemi od Słońca. Porządkową pozycję planety można określić w odniesieniu do tej odległości. Na przykład Merkury znajduje się w odległości około 0,39 j.u. od Słońca, podczas gdy Neptun znajduje się w odległości około 30 j.a. od Słońca.

Pas asteroid Układu Słonecznego oddziela planety wewnętrzne i zewnętrzne. Pas asteroid składa się z tysięcy kawałków skały i pyłu, które nigdy nie połączyły się w planety. Matematycznie między Marsem a Jowiszem powinna znajdować się planeta. Intensywność grawitacji Jowisza uniemożliwiła jednak uformowanie się planety przez materię w pasie asteroid.

W 2005 roku astronomowie odkryli kolejny duży obiekt krążący wokół Słońca. Ten obiekt został ostatecznie nazwany Eris. Odkrycie Eris wywołało debatę, której wynikiem była nowa kategoria klasyfikacji dużych obiektów w Układzie Słonecznym. Planety karłowate to masywne okrągłe obiekty, które krążą wokół Słońca, ale nie są w stanie zepchnąć innych obiektów z orbity. Pluton, Eris i wiele innych obiektów z regionu poza Neptunem jest klasyfikowanych jako planety karłowate. Dodatkowo asteroida Ceres została ulepszona do statusu planety karłowatej.