Zasoby odnawialne, nieodnawialne i niewyczerpane

Społeczeństwo przemysłowe jest uzależnione od energii, aby mogło dalej istnieć. Na początku XXI wieku większość tej energii pozyskiwana jest ze źródeł nieodnawialnych, głównie paliw kopalnych. Naukowcy podejmują poważne próby zwiększenia produktywności odnawialnych i niewyczerpanych źródeł energii, które można wykorzystać zamiast paliw kopalnych.

Chociaż termin „energia” jest najczęściej używany w odniesieniu do elektryczności, paliw kopalnych i innych technologii, w rzeczywistości energia w takiej czy innej formie jest używana zawsze, gdy obecne jest życie. Ludzie wytwarzają i zużywają energię jedząc jedzenie i wykonując pracę. Maksymalizując wydajność źródeł energii, ludzie mogą zredukować wymagane zasoby i zanieczyszczenia, które są wytwarzane w celu zaspokojenia ich potrzeb. Zmniejszenie potrzeb i oszczędzanie energii to najskuteczniejsze sposoby na zmniejszenie ilości energii, której potrzebuje społeczeństwo.

Odnawialne źródła energii obejmują wszystkie źródła, które mogą dostarczać energię bez wyczerpywania się, o ile nie są wykorzystywane szybciej, niż mogą się zregenerować. Drewno stanowi odnawialne źródło energii, ale tylko wtedy, gdy jest wykorzystywane w tempie równym lub niższym od jego tempa regeneracji. Inne rośliny uprawne, takie jak konopie, kukurydza i słoma, mogą być wykorzystywane do wytwarzania energii z biomasy, a następnie uprawiane ponownie w następnym roku.

Nieodnawialne źródła energii mają skończoną egzystencję. Najważniejsze z nich to ropa, gaz ziemny, węgiel i uran dla energetyki jądrowej. Chociaż teoretycznie pierwsze trzy substancje będą regenerować się w tych samych procesach geologicznych, które stworzyły zasobów, które obecnie istnieją, proces ten potrwa miliony lat, a zatem nie ma znaczenia dla obecnego społeczeństwa wymagania. Paliwa kopalne są wykorzystywane miliony razy szybciej niż te, w których zostały wyprodukowane, co czyni je nieodnawialnymi do wszelkich praktycznych celów. Jest to poważny problem, ponieważ infrastruktura społeczeństwa przemysłowego jest całkowicie zależna od ropy naftowej i jej pochodnych.

Energia wiatrowa, słoneczna i wodna dostarcza energię ze światła słonecznego, ruchu powietrza i parowania (w postaci woda, która unosi się z oceanu, spada na ląd, wpływa do rzek, a następnie przechodzi przez turbiny w tamy). Procesy te będą trwały tak długo, jak na Ziemi będzie pogoda, co oznacza, że ​​energię można z nich czerpać w nieskończoność. Energia pozyskiwana z technologii geotermalnej jest również skutecznie niewyczerpalna, ponieważ wykorzystuje ciepło jądra planety. Niewyczerpane źródła energii różnią się od odnawialnych źródeł energii tym, że w żadnych warunkach nie zostaną zużyte.