Praktycznie całe życie na Ziemi jest podtrzymywane przez energię słoneczną. Energia ta jest przekazywana ze Słońca na Ziemię w postaci promieniowania elektromagnetycznego emitowanego przez gorący gaz na powierzchni Słońca. Słońce jest ogrzewane przez fuzję jądrową zachodzącą w jego jądrze.
Podobnie jak inne gwiazdy, uważa się, że Słońce powstało z dużego obłoku gazu, który powoli kurczył się pod wpływem grawitacji. Ciągłe kurczenie się i kompresja spowodowały przegrzanie gazu do punktu, w którym temperatury były wystarczająco wysokie, aby podtrzymać fuzję jądrową. Od tego momentu ciepło uwalniane przez fuzję jądrową równoważy wpływ grawitacji, dzięki czemu wielkość Słońca pozostaje względnie stabilna.
Jądro Słońca składa się z plazmy, gazu tak gorącego, że uległ całkowitej jonizacji (tj. atomy zostały pozbawione swoich elektronów). Protony (jądra wodoru) w tych temperaturach poruszają się tak szybko, że mogą przezwyciężyć wzajemne odpychanie i zderzyć się, tworząc jądra helu. Ten rodzaj reakcji nazywa się fuzją jądrową.
Reakcje syntezy jądrowej przekształcają masę w energię w stosunku określonym przez słynny wzór E=mc². Ponieważ c to prędkość światła, a c do kwadratu to ogromna liczba, bardzo mała masa po przekształceniu staje się dużą ilością energii. Ogrzewając słońce, fuzja jądrowa wytwarza energię wypromieniowaną z powierzchni w postaci promieniowania elektromagnetycznego.