Kiedy patrzysz na nocne niebo, możesz zauważyć, że gwiazdy migoczą lub migoczą; ich światło nie wydaje się być stałe. Nie jest to spowodowane nieodłącznymi właściwościami samych gwiazd. Zamiast tego atmosfera ziemska ugina światło gwiazd, które dociera do twoich oczu. Powoduje to uczucie migotania.
Zakłócenia atmosferyczne
Gdy światło przechodzi przez dowolne medium, ugina się. Ten proces nazywa się załamaniem. Zmiany w ośrodku mogą zmienić stopień załamania światła. Turbulencje ziemskiej atmosfery są spowodowane przesuwaniem się warstw powietrza o różnych temperaturach i gęstościach. W konsekwencji światło przechodzące przez atmosferę będzie załamywane przez regiony o różnej gęstości. Światło, które widzisz z gwiazd, przechodzi przez ziemską atmosferę i postrzegasz to jako błysk.
Wariacja w migotaniu
Stopień załamania światła, którego doświadcza światło gwiazd, zależy również od kąta, pod jakim obserwujesz gwiazdę. Jeśli gwiazda znajduje się bezpośrednio nad głową, jej światło będzie przecinać atmosferę Ziemi pod kątem zbliżonym do prostopadłego, minimalizując generalnie załamanie. W konsekwencji będzie podróżować przez minimalną ilość ziemskiej atmosfery, minimalizując w ten sposób załamanie spowodowane zaburzeniami atmosferycznymi. Z drugiej strony, jeśli gwiazda znajduje się blisko horyzontu, jej światło musi podróżować przez większą ilość atmosfery. Efekty załamania atmosferycznego będą zatem silniejsze, a gwiazda prawdopodobnie będzie bardziej migotać.
Planety kontra Gwiazdy
Planety nie migoczą w taki sam sposób jak gwiazdy. To dlatego, że są bliżej Ziemi. Gwiazdy są tak daleko, że wyglądają jak punkciki światła na niebie. Planety są na tyle blisko, że wyglądają jak bardzo małe dyski. Chociaż światło planet jest również załamywane przez atmosferę, wynik netto turbulencji załamania są rozłożone na widocznym dysku planety, więc nie widzisz, jak planeta migocze w taki sam sposób, jak robisz gwiazdę. Mimo to od czasu do czasu możesz zobaczyć migotanie planety, zwłaszcza gdy jest blisko horyzontu.
Unikanie migotania gwiazd
Aby uniknąć migotania gwiazd, astronomowie mogą próbować przesuwać swoje teleskopy tak, aby światło gwiazd przechodziło przez minimalną ilość ziemskiej atmosfery. To jeden z powodów, dla których wiele obserwatoriów buduje się na szczytach gór. Co więcej, astronomowie umieścili w kosmosie kilka teleskopów, które dają im przebłyski światła gwiazd niezakłóconego atmosferą. Astronomowie mogą również korzystać z teleskopów wyposażonych w technologię zwaną optyką adaptacyjną. Optyka adaptacyjna wykrywa zakłócenia atmosferyczne i koryguje obraz teleskopu za pomocą odkształcalnego lustra, aby zapewnić wyraźniejszy obraz gwiazdy.