Wiele czynników pozwala obserwatorom na Ziemi oglądać zaćmienia. Obejmują one względne rozmiary Ziemi, Księżyca i Słońca, ich odległości od siebie oraz fakt że orbita Ziemi wokół Słońca i Księżyca wokół Ziemi przebiegają mniej więcej w tym samym czasie samolot. Gdyby którykolwiek z tych warunków był znacząco różny, nie bylibyśmy w stanie zobaczyć zaćmień Słońca lub Księżyca.
Przeciwieństwa polarne
Kiedy Księżyc przechodzi między Słońcem a Ziemią, powoduje zaćmienie Słońca na Ziemi. Zaćmienia Słońca to zjawiska w ciągu dnia, które występują tylko wtedy, gdy księżyc jest w nowiu. Z drugiej strony zaćmienie Księżyca może nastąpić tylko wtedy, gdy Księżyc znajduje się po przeciwnej stronie swojej orbity — to znaczy jest w pełni — a Ziemia przechodzi między nim a Słońcem. Zaćmienie Księżyca jest widoczne tylko w nocy.
To ustawienie Słońca, Ziemi i Księżyca umożliwia oba rodzaje zaćmień. Podobnie jak yin i yang, zaćmienia Słońca i Księżyca reprezentują biegunowe ekstrema jednej rzeczywistości: orbity Księżyca wokół Ziemi.
Współczynnik przechyłu
Orbita Księżyca jest nachylona w stosunku do płaszczyzny orbity Ziemi wokół Słońca. Kąt nie jest stromy — tylko 5 stopni — ale wystarczy odrzucić ustawienia niezbędne do tego, aby zaćmienia pojawiały się tylko przez kilka dni w roku. Nachylenie ma większy wpływ na częstotliwość zaćmień Słońca, ponieważ Ziemia rzuca szerszy cień na Księżyc niż Księżyc na Ziemię. Niemniej jednak nachylenie wpływa na częstotliwość obu rodzajów zaćmień. Gdyby orbita Księżyca nie była nachylona, co miesiąc na Ziemi miałoby miejsce jedno zaćmienie Słońca i jedno zaćmienie Księżyca.
Zaćmienia częściowe i całkowite
Zarówno Słońce, jak i Księżyc mogą podlegać częściowym i całkowitym zaćmieniom. Obserwator widzi częściowe zaćmienie, gdy wyrównanie pomiędzy Słońcem, Księżycem i Ziemią nie jest kompletne i część światła słonecznego przechodzi przez nie. Zarys ciała w środku linii jest często widoczny na twarzy zaćmionej, chociaż nie jest bezpiecznie patrzeć na nią podczas zaćmienia Słońca. Podczas całkowitego zaćmienia ciało zaćmieniowe całkowicie blokuje słońce; Księżyc ciemnieje podczas zaćmienia Księżyca, a światło dzienne znika podczas zaćmienia Słońca.
Przewidywalność
Zaćmienia Słońca i Księżyca są spowodowane ruchami Ziemi i Księżyca, a ponieważ ruchy te są regularne, oba rodzaje zaćmień są całkowicie przewidywalne. NASA publikuje harmonogram wszystkich zaćmień Księżyca i Słońca, które będą miały miejsce do roku 3000 włącznie. Harmonogram zawiera datę, godzinę i czas trwania każdego zaćmienia Słońca i Księżyca, a dołączone mapy pokazują miejsca, w których zaćmienia będą całkowite, częściowe lub obrączkowe. (Tylko zaćmienia Słońca mogą być obrączkowe. Byłyby całkowite, gdyby Księżyc nie znajdował się w najdalszej odległości od Ziemi, a zatem zbyt mały, aby blokować słońce.)