Niezależnie od tego, czy patrzymy na odległe obiekty na Ziemi, czy na gwiazdy w kosmosie, wszystkie teleskopy działają na tych samych zasadach. Zbierają światło z odległego źródła i odbijają je lub zaginają, skupiając je w okularze. Teleskopy używające soczewek nazywane są teleskopami refrakcyjnymi, a te, które wykorzystują wklęsłe lustra paraboliczne, nazywane są teleskopami zwierciadlanymi. Każdy typ teleskopu ma swoje wady i zalety.
Zaleta lustra
Teleskopy zwierciadlane wykorzystują do zbierania światła lustra zamiast soczewek. Ponieważ lustra mają tylko jedną powierzchnię odbijającą, są łatwiejsze do zbudowania niż soczewki, które wykonany ze szkła optycznego i nie może mieć żadnych okluzji, ponieważ światło musi przejść całkowicie im. Ponadto lustra mają mniejszą aberrację sferyczną, czyli rozpraszanie światła, które pojawia się, gdy soczewki nie skupiają się idealnie na jednym punkcie. Lustra również odbijają równomiernie wszystkie długości fal światła, podczas gdy soczewki zaginają światło w różny sposób w zależności od jego długości fali.
Zaleta wielkości
Ponieważ lustra są łatwiejsze do zbudowania niż soczewki, mogą być większe i trwalsze. Dodatkowo, ponieważ tylko jedna strona lustra służy do skupiania światła, druga strona może być umieszczona na powierzchni w celu podparcia. Dzięki temu lustro jest niezwykle duże w porównaniu do obiektywu i idealnie nadaje się do obserwacji przestrzeni. Im większe urządzenie zbierające, tym więcej światła można skierować na okular. Największe teleskopy optyczne na świecie, w tym największy w Obserwatorium Kecka na Hawajach, to teleskopy zwierciadlane.
Przewaga kosztowa
Ponieważ teleskopy zwierciadlane wykorzystują lustra zamiast soczewek wykonanych ze szkła optycznego, są tańsze w produkcji. Soczewki są używane w mniejszych teleskopach, a szczególnie do obserwacji punktu na powierzchni Ziemi. Produkcja teleskopów zwierciadlanych o porównywalnych rozmiarach jest znacznie tańsza. Teleskopy zwierciadlane klasy konsumenckiej przeznaczone do obserwacji gwiazd na podwórku zapewniają większą moc powiększenia za dolara użytkownika niż ich refrakcyjne odpowiedniki.
Wada konserwacji
Teleskopy zwierciadlane nie są pozbawione problemów. Ze względu na swoje rozmiary i konstrukcję z otwartym zespołem rurowym lustro musi być okresowo czyszczone. Za każdym razem, gdy jest czyszczony, należy go również ponownie wyrównać, co może być kosztowne. Nieprawidłowo ustawiony teleskop powoduje zamazany lub zamazany obraz.
Wada powierzchni
Pojedyncza powierzchnia odbijająca w lustrze teleskopu sprawia, że jest on duży, ale jest też wystawiony na działanie powietrza. Pierwotnie teleskopy zwierciadlane wykorzystywały lustra pokryte srebrną powierzchnią, która na wolnym powietrzu matowieła. Teleskopy te wymagały regularnego polerowania, aby utrzymać je w czystości. Teraz zwierciadła teleskopów zwierciadlanych pokryte są aluminium, które również się utlenia, ale produkt jest przejrzysty i nie wymaga tak dużego polerowania. Nawet w nowoczesnych teleskopach metalowa powłoka powierzchni odbijającej wymaga wymiany po latach użytkowania.