Saturn to szósta planeta od Słońca – najdalsza planeta w naszym Układzie Słonecznym widoczna gołym okiem. Ma wokół siebie zestaw siedmiu pierścieni składających się z cząstek krążących wokół tej gigantycznej planety. Jest to druga co do wielkości planeta w Układzie Słonecznym.
Rozmiar
Saturn okrąża Słońce po eliptycznej lub owalnej orbicie. Oznacza to, że w niektórych punktach zbliża się do Słońca niż w innych. Średnia odległość Saturna od Słońca wynosi 890 milionów mil, podczas gdy Ziemia znajduje się „tylko” 93 miliony od Słońca. W swoim najdalszym punkcie od Słońca, znanym jako aphelion, Saturn leży 934 miliony mil stąd; w peryhelium, najkrótszej odległości od Słońca, znajduje się 837 milionów mil stąd.
Ramy czasowe
Wszyscy wiedzą, że rok ziemski trwa 365 dni, ale rok Merkurego, ze względu na bliskość Słońca, jest znacznie krótszy i trwa 88 dni. Saturn, ze względu na dużą odległość od Słońca, potrzebuje dużo więcej czasu na ukończenie podróży. Jeden rok na Saturnie trwa 29,5 lat ziemskich.
Identyfikacja
Innym terminem opisującym odległość Saturna lub dowolnego obiektu niebieskiego od Słońca są jednostki astronomiczne. Jedna jednostka astronomiczna to odległość, jaką znajduje się nasza własna Ziemia od Słońca – 93 miliony mil. Ziemia znajduje się w odległości 1 jednostki astronomicznej od Słońca, podczas gdy planeta taka jak Merkury znajduje się w odległości 0,39 jednostki astronomicznej od Słońca. Saturn znajduje się jednak w odległości 9,54 jednostek astronomicznych od Słońca. Następną planetą po Saturnie jest Uran, mający 19,2 jednostki astronomicznej. Znajduje się ponad dwa razy dalej niż Saturn, dlatego Saturn jest ostatnią planetą, którą starożytni ludzie mogli zidentyfikować bez pomocy optycznej.
Rozważania
Aby umieścić Saturn od Słońca we właściwej perspektywie, należy wziąć pod uwagę następujące kwestie: if gdybyś szedł na Saturna z Ziemi w średnim tempie, zajęłoby ci to ponad 30 000 ziemskich lat więc. Gdybyś mógł jechać tam z prędkością 200 mil na godzinę, zajęłoby to „tylko” 457 lat. Odrzutowiec lecący 600 mil na godzinę potrzebowałby 152 lat na dotarcie do Saturna. Rakieta o prędkości 17 500 mil na godzinę potrzebuje pięciu pełnych ziemskich lat, aby dotrzeć do tego otoczonego pierścieniami świata.
Znaczenie
Duża odległość Saturna od Słońca sprawia, że jest zbyt zimno, by podtrzymywać życie, jakie znamy. Saturn to w większości gazowy świat o stałym jądrze. Odległość od Słońca oznacza również, że wysłanie sond na Saturna, które mogą zwrócić dokładne informacje, zajmuje bardzo dużo czasu. Jedną z takich sond była sonda Cassini-Huygens. Został wystrzelony w październiku 1997 roku, a na orbitę wokół Saturna wszedł dopiero 1 lipca 2004 roku.