Cykl życia gwiazdy zależy od jej masy – im większa jej masa, tym krótsze jej życie. Gwiazdy o dużej masie mają zwykle pięć etapów w swoim cyklu życia.
Scena 1
Gwiazda składa się z dwóch gazów – wodoru i helu. Podczas pierwszej fazy cyklu życia gwiazdy o dużej masie wodór w jądrze spala się, aż zostaje tylko hel.
Etap 2
Kiedy zapas wodoru w rdzeniu się wyczerpie, rdzeń staje się niestabilny i kurczy się. Brak wodoru powoduje, że hel łączy się w węgiel. Kiedy hel zniknie, stopiony węgiel tworzy w jądrze cięższe pierwiastki, takie jak żelazo, magnez, neon i siarka. Rdzeń zamieni się w żelazo i przestanie się palić. Wtedy zewnętrzna powłoka gwiazdy, która składa się głównie z wodoru, zaczyna się rozszerzać.
Etap 3
W ciągu około miliona lat zachodzi szereg reakcji jądrowych, tworząc różne pierwiastki w powłokach wokół żelaznego jądra.
Etap 4
Następnie jądro zapadnie się w mniej niż sekundę, powodując eksplozję zwaną supernową. Eksplozja wywoła falę uderzeniową, która eksploduje zewnętrzne warstwy.
Etap 5
Jeśli rdzeń przetrwa supernową, może stać się gwiazdą neutronową lub czarną dziurą. To zależy od tego, ile mas Słońca ma rdzeń. Masa Słońca to standardowy sposób opisu masy w astronomii (jedna masa Słońca jest równa masie Słońca, czyli około 1,98892 ×10^30 kg). Jeśli ma od 1,5 do 3 mas Słońca, stanie się małą, bardzo gęstą gwiazdą neutronową. Jeśli jest większa niż 3, jądro skurczy się, stając się czarną dziurą.