W jakim miejscu na ziemi każdy nowy dzień zaczyna się o północy?

Każdy dzień na Ziemi zaczyna się o północy w Greenwich w Anglii, gdzie znajduje się południk zerowy. Pierwotnie celem południka zerowego było pomaganie statkom na morzu w określeniu ich długości geograficznej i dokładnym określeniu ich pozycji na kuli ziemskiej. Do wyznaczenia długości geograficznej konieczna była kalibracja chronometrów – przyrządów do pomiaru czasu – z czasem słonecznym. Ustalenie długości geograficznej wkrótce doprowadziło do ustanowienia stref czasowych i skoordynowanego, międzynarodowego czasu standardowego. W czasach współczesnych zegary atomowe zastąpiły czas słoneczny.

Królewskie Obserwatorium w Greenwich w Anglii jest kluczowym miejscem pomiaru czasu na całym świecie. Znajduje się również na uznanym na całym świecie południku zerowym o długości 0 stopni, gdzie każdy dzień zaczyna się o północy. Wszystkie lokalizacje na Ziemi są oznaczone na wschód i zachód od południka zerowego w taki sam sposób, w jaki lokalizacje są mierzone na północ i południe od równika. Królewskie Obserwatorium zostało założone w 1675 roku przez króla Karola II, aby pomóc statkom na morzu kalibrować ich chronometry w celu określenia długości i lokalizacji. Standardowy zestaw do pomiaru czasu, kluczowy element określania długości geograficznej, w Greenwich uczynił go chronometrażystą świata.

Ponieważ czas słoneczny, mierzony zegarem słonecznym, może zmieniać się nawet o 16 minut w ciągu roku, należy obliczyć średni czas, aby można było ujednolicić oznaczenie czasu. Jest to znane jako Greenwich Mean Time lub GMT. Obrót Ziemi powoduje zmiany czasu słonecznego ze wschodu na zachód, a południe w jednym miejscu może być godziną trzecią w innym. Aby dokładnie obliczyć średni czas słoneczny i oznaczyć różnice czasu według długości geograficznej, potrzebna była znormalizowana lokalizacja, czyli południk zerowy. Proces ten ustanowił również 24 strefy czasowe na całym świecie, a południk zerowy jest używany jako punkt wyjścia każdego nowego dnia o północy.

Historycznie jedną z największych trudności w nawigacji oceanicznej było określenie długości geograficznej. Aby określić długość geograficzną, kapitan statku musiał znać dokładny moment w samo południe w swojej pozycji na morzu, oprócz samego południa we wspólnym miejscu lub południka zerowego. Wymagało to wysoce skalibrowanych chronometrów, aby zachować czas, a Królewskie Obserwatorium ostatecznie stało się strażnikiem czasu, ponieważ jego astronomowie mogli dokładnie rejestrować w południe. Jednak różne kraje zdecydowały się umieścić swoje południki zerowe w różnych lokalizacjach, aby dopasować je do lokalnych potrzeb, co utrudnia koordynację między narodami. Aby rozwiązać ten problem, Greenwich w 1884 r. stało się oficjalnym miejscem południka zerowego i miejscem rozpoczęcia każdego nowego dnia i roku.

Dokładność czasu stała się wyrafinowana i niezbędna dla złożoności współczesnego świata. Uniwersalny czas koordynowany, czyli UTC, jest używany jako prawidłowy czas na całym świecie i zastąpił GMT jako standard. Południk zerowy to miejsce, w którym ma siedzibę UTC. Podczas gdy historycznie astronomowie ustalają GMT na podstawie czasu słonecznego, UTC jest bardziej precyzyjny i zależy od zegarów atomowych. Czas słoneczny może mieć pewien margines błędu z powodu nieregularności obrotu Ziemi, ale zegary atomowe są skalibrowane tak, aby były dokładne do jednej miliardowej sekundy.