Gwiazda to masywna kula plazmy, która emituje światło w całym wszechświecie. Chociaż w naszym Układzie Słonecznym jest tylko jedna gwiazda, w naszej galaktyce są miliardy, miliardy gwiazd i wykładniczo więcej w miliardach galaktyk we wszechświecie. Gwiazdę można zdefiniować za pomocą pięciu podstawowych cech: jasności, koloru, temperatury powierzchni, rozmiaru i masy.
Jasność
Jasność definiują dwie cechy: jasność i wielkość. Jasność to ilość światła, jaką promieniuje gwiazda. Rozmiar gwiazdy i temperatura jej powierzchni determinują jej jasność. Jasność pozorna gwiazdy to jej postrzegana jasność, uwzględniająca rozmiar i odległość, podczas gdy jasność bezwzględna to jej prawdziwa jasność, niezależnie od jej odległości od Ziemi.
Kolor
Kolor gwiazdy zależy od temperatury jej powierzchni. Chłodniejsze gwiazdy mają zazwyczaj bardziej czerwony kolor, podczas gdy gorętsze gwiazdy mają bardziej niebieski wygląd. Gwiazdy ze średnich zakresów są białe lub żółte, tak jak nasze słońce. Gwiazdy mogą również mieszać kolory, takie jak czerwono-pomarańczowe lub niebiesko-białe gwiazdki.
Temperatura na powierzchni
Astronomowie mierzą temperaturę gwiazdy w skali Kelvina. Zero stopni w skali Kelvina jest teoretycznie bezwzględne i wynosi -273,15 stopni Celsjusza. Najchłodniejsze, najbardziej czerwone gwiazdy mają około 2500 K, podczas gdy najgorętsze gwiazdy mogą osiągnąć 50 000 K. Nasze słońce ma około 5500 K.
Rozmiar
Astronomowie mierzą wielkość danej gwiazdy pod względem promienia naszego własnego słońca. Tak więc gwiazda o promieniu 1 promienia słonecznego miałaby taki sam rozmiar jak nasze Słońce. Gwiazda Rigel, która jest znacznie większa niż nasze Słońce, mierzy 78 promieni słonecznych. Rozmiar gwiazdy wraz z jej temperaturą powierzchni określi jej jasność.
Masa
Masę gwiazdy mierzy się również w kategoriach naszego Słońca, gdzie 1 jest równe wielkości naszego Słońca. Na przykład Rigel, który jest znacznie większy niż nasze Słońce, ma masę 3,5 mas Słońca. Dwie gwiazdy podobnej wielkości niekoniecznie muszą mieć tę samą masę, ponieważ gwiazdy mogą się znacznie różnić gęstością.