Merkury jest planetą najbliższą Słońcu i jako taka ma wiele interesujących i unikalnych cech. Uważana jest za najmniejszą planetę, odkąd Pluton stracił status planety. Merkury jest bardzo gęsty. Ponieważ jest tak blisko Słońca, stracił prawie całą swoją atmosferę, a powierzchnia Merkurego bardziej przypomina księżyc Ziemi niż inne planety skaliste. To, co naukowcy wiedzą o Merkurym, opiera się głównie na danych ze statków kosmicznych, takich jak Mariner 10 i robotyczna sonda MESSENGER (MERcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging). Dodatkowe informacje uzyskano analizując światło odbite od planety i badając jej pole magnetyczne. Dopóki misja kosmiczna nie wyląduje na Merkurym i nie zbierze próbek skał, naukowcy nie będą całkowicie pewni składu jego skorupy.
TL; DR (zbyt długi; Nie czytałem)
Uważa się, że jądro Merkurego jest wykonane ze stopionego niklu i żelaza z płaszczem z litej skały i powierzchnią luźnych skał i pyłu. Informacje o składzie Merkurego opierają się na danych ze statku kosmicznego Mariner 10, wystrzelonego w 1973 roku, oraz sondy MESSENGER, której misja trwała od 2011 do 2015 roku.
Skład Merkurego jest wyjątkowy w Układzie Słonecznym
Ponieważ żaden statek kosmiczny nigdy nie wylądował na Merkurym i nie pobrał próbek skał, naukowcy nie mogą być pewni dokładnego składu planety. Mariner 10 przeleciał nad planetą trzy razy w 1973 i 1974 roku i sfotografował powierzchnię. Robotyczna sonda MESSENGER krążyła wokół planety w latach 2011-2015, mierząc jej pole magnetyczne i zbierając dane. Na podstawie tych informacji oraz danych z innych pomiarów pola magnetycznego Merkurego i światła odbitego naukowcy opracowali teorie dotyczące jądra i powierzchni planety.
Jądro Merkurego jest niezwykle duże i stanowi około 70 procent planety. Składa się prawdopodobnie ze stopionego żelaza i niklu i odpowiada za pole magnetyczne planety. Nad metalicznym jądrem znajduje się skalisty płaszcz o grubości około 500 kilometrów. Wreszcie, istnieje cienka warstwa powierzchniowa skał i pyłu, która została pokryta dziurami i kraterami w wyniku uderzenia wielu meteorów i innych zbłąkanych obiektów niebieskich.
Merkury prawie nie ma atmosfery, częściowo dlatego, że jego grawitacja jest tak niska, że nie może utrzymać gazów blisko swojej powierzchni. Ponadto planeta znajduje się tak blisko Słońca, że wiatr słoneczny wydmuchuje wszelkie gazy gromadzące się w pobliżu powierzchni. Śladowa atmosfera planety zawiera niewielkie ilości tlenu, wodoru i helu. Połączenie dużego żelaznego jądra magnetycznego z luźną warstwą powierzchniową i prawie całkowitym brakiem atmosfery odróżnia Merkurego od wszystkich innych planet Układu Słonecznego.
Ciekawe lub niezwykłe fakty dotyczące rtęci
Merkury obraca się wokół swojej osi bardzo powoli, tak że połowa powierzchni jest zwrócona w stronę Słońca przez dłuższy czas. Oznacza to, że gorąca strona rtęci może osiągnąć 800 stopni Fahrenheita, podczas gdy zimna strona ma temperaturę -300 stopni Fahrenheita. Naukowcy uważali, że jedna strona Merkurego zawsze była zwrócona w stronę słońca, ale dokładniejsze obserwacje wykazały, że planeta obraca się trzy razy w ciągu dwóch lat Merkurego, co oznacza, że obraca się raz na około 60 dni ziemskich, podczas gdy krąży wokół Słońca co 90 ziemskich dni dni.
W porównaniu z Ziemią, Merkury jest około 0,4 razy większy od średnicy Ziemi, co czyni go nieco większym od naszego Księżyca. Planeta ma również grawitację około 0,4 razy większą od Ziemi, a jej odległość od Słońca wynosi średnio około 0,4 razy odległość Ziemi. Podczas gdy orbita Ziemi jest prawie kołowa (technicznie jest eliptyczna, ale w stosunkowo niewielkim stopniu), orbita Merkurego jest znacznie bardziej eliptyczna.
Powierzchnia Merkurego wygląda podobnie do Księżyca, a planeta prawdopodobnie składa się z tego samego rodzaju skał i pyłu. Kratery uderzeniowe pokrywają powierzchnie obu ciał, ale Merkury Caloris Basin jest jednym z największych w Układzie Słonecznym. Naukowcy uważają, że duża asteroida uderzyła w planetę po tym, jak po raz pierwszy uformowała się i utworzyła basen. Uderzenie było tak silne, że wytworzyło 1300-kilometrowy krater uderzeniowy z wieloma pierścieniami po jednej stronie planety, a także fala uderzeniowa, która przeszła przez środek planety, tworząc 500-kilometrowy obszar dużych wzgórz i dolin po drugiej stronie bok.
Ze względu na ekstremalne temperatury powierzchni i ewidentną niezdolność do podtrzymania życia, Merkury prawdopodobnie nie stanie się celem lądowania sondy w najbliższej przyszłości. Jednak próby obserwacji na orbicie są kontynuowane. W październiku 2018 r. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) i Japońska Agencja Badań Kosmicznych (JAXA) uruchomiły BepiColombo, wspólna misja, w której dwa statki kosmiczne zostały wystrzelone jako pakiet, każdy z orbiterem, który będzie obserwował więcej na temat about planeta. Tymczasem naukowcy wciąż analizują dane z sondy MESSENGER i tworzą pełniejszy obraz planety i jej składu.