Osiem planet Układu Słonecznego – Pluton został formalnie zdegradowany przez Międzynarodową Unię Astronomów do statusu planety karłowatej – można podzielić na mniejsze ziemskie planety Merkurego, Wenus, Ziemi i Marsa oraz większe planety gazowe Jowisza, Saturna, Urana i Neptun. Chociaż każda z większych planet ma unikalne cechy, mają one ze sobą wiele podobnych cech.
Lokalizacja
Gazowe olbrzymy są czasami nazywane planetami zewnętrznymi, ponieważ krążą dalej od Słońca niż wewnętrzne planety ziemskie. Powszechną jednostką miary odległości w Układzie Słonecznym jest jednostka astronomiczna (AU) z jedną jednostką AU jako średnią odległością między Ziemią a Słońcem. Jowisz jest najbliższą Słońcu z większych planet okrążających 5 ja, czyli pięć razy większą od Słońca niż Ziemia. Odległy Neptun krąży 30 jednostek astronomicznych od Słońca, co przekłada się na aż 2,8 miliona mil od Słońca.
Masa i objętość
Większe planety są znacznie masywniejsze i mają większą objętość niż planety wewnętrzne. Masy wahają się dla większych planet, od Urana, 15 razy masywniejszej niż Ziemia, do Jowisza, o masie ponad 300 razy większej niż Ziemia. Objętości tych planet wahają się od 58 razy objętości Ziemi dla Neptuna do ponad 1300 razy objętości Ziemi dla Jowisza. Jednak gazowe olbrzymy są znacznie mniej gęste niż Ziemia czy inne planety wewnętrzne.
Kompozycja
Większe planety w tym układzie słonecznym to gazowe olbrzymy składające się głównie z wodoru i helu. Procentowa zawartość helu i wodoru różni się między planetami, a obecność metanu w Uranie i Neptunie zapewnia ich niebieskawy odcień. Ich gęsta atmosfera powoduje powstawanie potężnych burz, takich jak Wielka Czerwona Plama Jowisza i Wielka Ciemna Plama Neptuna. Wiatry na Neptunie osiągają 1200 mil na godzinę.
Księżyce
Wszystkie większe planety mają liczne księżyce. Co najmniej 50 księżyców krąży wokół Jowisza, 53 wokół Saturna, 27 dla Urana i 13 dla Neptuna. Te księżyce różnią się znacznie w swoich cechach. Księżyc Jowisza Lo jest najbardziej aktywnym wulkanicznie miejscem w Układzie Słonecznym, a Ganimedes jest większy niż Merkury. Księżyc Saturna, Tytan, ma atmosferę, która rozciąga się dalej nad jego powierzchnią niż atmosfera ziemska. Miranda Urana ma kaniony głębsze niż Wielki Kanion, a Tryton Neptuna wypluwa ciekły azot i metan z lodowych wulkanów.
Systemy pierścieniowe
Przepiękne pasmowe pierścienie okrążające Saturna sprawiają, że jest to jedna z najbardziej rozpoznawalnych z większych planet. Jednak wszystkie większe planety mają układy pierścieni, choć mniej spektakularne niż Saturna.