Planetolodzy czasami wskazują na warunki na powierzchni Wenus jako ostrzeżenie przed niebezpieczeństwem globalne ocieplenie. Atmosfera składa się prawie w całości z dwutlenku węgla – gazu cieplarnianego – a temperatura na powierzchni wynosi 484 stopnie Celsjusza (903 stopnie Fahrenheita). Oprócz dwutlenku węgla atmosfera zawiera śladowe ilości tlenku węgla i kwasu siarkowego. Ten ostatni często pada w postaci deszczu, chociaż nie dociera do ziemi.
Siostrzana Planeta Ziemi
Dopóki nie przyjrzeli się Wenus z bliska, planetolodzy uważali ją za siostrzaną planetę Ziemi, głównie ze względu na jej podobną wielkość i skład. Jednak po wysłaniu dwudziestu statków kosmicznych na tę planetę, poczynając od Marinera 2 w 1962 roku, teraz zdają sobie sprawę, że te dwa… planety są bardzo różne, a jedną z najważniejszych różnic jest to, że Wenus nie ma znacznych ilości woda. Naukowcy uważają, że ten brak wody jest odpowiedzialny za dominację dwutlenku węgla w atmosferze, ponieważ na Ziemi woda pochłania dwutlenek węgla.
Nie ma miejsca na wakacje
Ciśnienie atmosferyczne na Wenus wynosi około 90 atmosfer ziemskich, czyli mniej więcej tyle samo, co ciśnienie na głębokości 1 kilometra w ziemskich oceanach. Ponieważ atmosfera jest tak gęsta, wiatry na powierzchni są powolne, chociaż w górnych warstwach atmosfery mogą osiągać nawet 350 km/h. Ponieważ dwutlenek węgla jest gazem cieplarnianym, temperatura na powierzchni jest wyższa niż nawet na powierzchni Merkurego, która znajduje się w połowie odległości od Słońca. Wenus prawdopodobnie miała wodę, ale wszystko wyparowało w intensywnym upale.
Grzmot, deszcz i błyskawica
Śladowe ilości wody w górnych warstwach atmosfery łączą się z dwutlenkiem siarki, tworząc chmury kwasu siarkowego, które powodują częste ulewy. Kwaśny deszcz wyparowuje jednak na długo przed dotarciem do powierzchni planety, a opary unoszą się do atmosfery, tworząc więcej deszczu i kontynuując cykl. Naukowcy wierzyli kiedyś, że na Wenus często występują burze z piorunami, ale sonda Cassini-Huygens nie była w stanie ich wykryć podczas dwóch przelotów w drodze do Saturna. Przypisują ten brak faktowi, że atmosfera Wenus krąży poziomo, a nie pionowo, jak to ma miejsce na Ziemi.
Aktywność wulkaniczna
Naukowcy przyglądali się gęstej atmosferze Wenus od czasu lotu Marinera 2, ale pierwsze szczegółowe idee powierzchni planety uzyskali z sondy Magellan Orbiter w 1992 roku. Ujawniła powierzchnię pozbawioną dużych kraterów – istnieje tylko jedna dziesiąta oczekiwanej ilości – oraz obecność skał wulkanicznych na 85% powierzchni planety. Oba są oznakami intensywnej i ciągłej aktywności wulkanicznej, a obserwatorzy powierzchni planety doliczyli się ponad 1600 głównych wulkanów. Nie wybuchają jednak tak, jak wulkany na Ziemi, prawdopodobnie z powodu braku pary wodnej jako elementu wybuchowego.