Neptun jest ósmą planetą od Słońca w naszym Układzie Słonecznym i jedną z dwóch niewidocznych gołym okiem. Planeta jest prawie cztery razy większa od Ziemi, a ze względu na swój skład jest prawie 17 razy cięższa. Okrążenie Słońca zajmuje Neptunowi 165 ziemskich lat, a dzień na planecie trwa około 16 godzin.
Gigant gazowy
Neptun jest sklasyfikowany jako jedna z planet „gazowych olbrzymów” naszego Układu Słonecznego, co oznacza, że nie ma stałej powierzchni i jest w dużej mierze zbiorem wirujących chmur i gazu. Niebieska „powierzchnia”, którą widzimy na zdjęciach Neptuna, jest w rzeczywistości wierzchołkiem stałej pokrywy chmur. Poniżej chmur Neptuna znajduje się atmosfera wodoru, helu i metanu, która znajduje się nad lodową warstwą „płaszcza”.
Płaszcz
Płaszcz Neptuna to warstwa wody, amoniaku, krzemionki i lodu metanowego i może być najbliższą powierzchnią, jaką ma Neptun. Istnieją różne teorie na temat tego, czy wody jest tam wystarczająco dużo, aby wytworzyć ocean, czy też płaszcz jest tylko głęboką warstwą sprężonego gazu rozciągającą się do jądra Neptuna.
Zimne miejsce
Gdybyś był w stanie odwiedzić Neptuna i zejść przez chmury do jądra, prawdopodobnie doświadczyłbyś wielkiej zmiany temperatury. Szacuje się, że płaszcz Neptuna ma temperaturę około -223 stopni Celsjusza, ale schodząc w głąb jądra planety, uważa się, że temperatura wzrasta. Dzieje się tak dlatego, że podobnie jak Ziemia, uważa się, że jądro nadal zawiera ciepło z formowania się planety. W rezultacie Neptun oddaje prawie trzy razy więcej ciepła niż otrzymuje od Słońca.
Wietrzne miejsce
Gdyby zimno nie było wystarczająco silne, NASA szacuje, że silne wiatry będą obecne na poziomie płaszcza, a niektóre poruszają się z prędkością 700 mil na godzinę. Wiatry te są odpowiedzialne za gwałtowne wirowanie chmur Neptuna, które satelity obserwowały z kosmosu. Te wiatry, silniejsze niż nawet najgwałtowniejsza wichura na Ziemi, są spowodowane ekstremalną różnicą temperatur między górną atmosferą Neptuna a jego jądrem.
Odkrycie Neptuna
Neptun był pierwszą planetą „odkrytą” za pomocą matematyki. Astronomowie zauważyli nieregularność orbity Urana, co sugeruje, że planeta za nią może mieć na nią wpływ. Nie będąc w stanie zobaczyć Neptuna, w 1843 r. brytyjski astronom John C. Adams przewidział, że planeta znajduje się co najmniej 1 miliard mil poza Uranem i wysłał swoją pracę do Astronom Royal of England, John B. Airy, ale praca została zignorowana, ponieważ Airy nie ufał Adamsowi jako źródłu.
Tymczasem we Francji Urbain J. JOT. Leverrier, astronom nieznany Adamsowi, pracował nad podobnym projektem. Wysłał swoje odkrycia, które były podobne do tych Adamsa, do Johanna G. Galle w Berlinie w Niemczech, który niedawno sporządził mapy gwiazd w pobliżu miejsca, w którym uważano, że znajduje się Neptun. 26 września 1846 r. Galle i jego asystent Heinrich L. d'Arrest po raz pierwszy zobaczył Neptuna. Dzisiaj Jan C. Adams i Urbain J. JOT. Leverrierowi przypisuje się odkrycie Neptuna, planety nazwanej na cześć rzymskiego boga morza.