Od tysięcy lat człowiek opanował – lub przynajmniej próbował opanować – pożyteczny zasób ognia. Ogień, generując światło i ciepło, ma wiele zastosowań i może dziś przynieść ludziom więcej korzyści niż w jakimkolwiek innym momencie historii. Jednak niekontrolowany ogień może spowodować wielkie zniszczenia i obrażenia.
Źródło światła i ciepła
Na długo przed wynalezieniem gazu i elektryczności ludzie polegali na ogniu, aby uzyskać światło i ciepło. Dzięki szerokiej gamie wynalazków wytwarzających światło i ciepło, które są obecnie dostępne, ogień jako źródło światła i ciepła jest zwykle zarezerwowany dla kominków, pochodni tiki, kempingów i miejsc do grillowania. Energia elektryczna jest tańszym zasobem niż paliwo do ognia. Elektryczność jest również łatwiejsza do kontrolowania.
Energia dla domów i przemysłu
Energia elektryczna, która zasila nasze domy, pochodzi z elektrowni, z których większość ma ogień w rdzeniu produkcji. Elektrownie używają generatorów, które wykorzystują ogień do przetwarzania. Elektrownie te wytwarzają większe ilości energii elektrycznej niż źródła wiatrowe czy słoneczne, ale powodują też większe szkody dla środowiska. Węgiel i inne rodzaje paliw kopalnych wykorzystywane do pożaru uwalniają zanieczyszczenia podczas spalania.
Korzyści dla środowiska
Pożary występujące w przyrodzie mogą przywrócić równowagę ekologiczną i ułatwić regenerację. Z biegiem czasu dna lasu stają się zaśmiecone gruzem i zapychane przez gęste runo leśne, które konkuruje z drzewami o składniki odżywcze i wodę. Dzika przyroda może nawet zostać wyparta ze swojego naturalnego środowiska. Pożary o niskiej intensywności oczyszczają dno lasu z minimalnym uszkodzeniem drzew. Pożary mogą również pozbyć się inwazji owadów i potencjalnych chorób w lasach.
Obecnie pożary lasów o niskiej intensywności są często celowo rozpoczynane w celu zapobieżenia większym i bardziej destrukcyjnym pożarom, które mogą wystąpić w regionach podatnych na pożary.
Niebezpieczeństwa i szkody związane z ogniem
Pożary wymagają tlenu i paliwa do rozpalenia. Gdy w powietrzu występuje tlen, wadliwe przewody elektryczne, niedopałki papierosów, elektryczność statyczna, a nawet skoncentrowane światło słoneczne mogą działać jak paliwo i może wybuchnąć niszczycielski pożar. Pożary są bardziej zabójcze przez dym i toksyczne gazy emitowane ze zużytych materiałów. Według amerykańskiej Agencji Straży Pożarnej (część FEMA) w 2015 roku doszło do 1,3 miliona pożarów, które doprowadziły do 3280 zgonów, 15 700 obrażeń i ponad 14 miliardów dolarów szkód.