Odpływy i przypływy są jednymi z najbardziej zauważalnych zjawisk wzdłuż wybrzeży morskich i rzek pływowych. W zależności od położenia i względnego położenia Ziemi w stosunku do Księżyca i Słońca – ciała niebieskie, które tworzą pływy wywieranie siły grawitacyjnej na naszą planetę – różnica między przypływem a odpływem, „zakres pływów” może być niewielka lub dramatyczna duży.
Woda
Najbardziej oczywistą różnicą między odpływem a przypływem jest poziom wody w danym punkcie. Ogólnie rzecz biorąc, przypływ i odpływ występują dwa razy dziennie, co oznacza, że każdy z nich dzieli około sześciu godzin. Zakres pływów opisuje pionową różnicę wysokości między przypływami i odpływami; ze względu na swoją konfigurację i dno przybrzeżne, linie brzegowe mają większe zasięgi pływów – często od 5 do 10 stóp – niż na otwartym oceanie. Zatoka Fundy w południowo-wschodniej Kanadzie widzi największy na świecie zasięg pływów: 50 stóp lub więcej.
Cykl księżycowy
Cykl księżycowy determinuje przede wszystkim zachowanie pływów, ponieważ Księżyc, będąc stosunkowo blisko Ziemi, wywiera na planetę ważną siłę grawitacyjną. Kiedy Księżyc znajduje się nad określonym miejscem na Ziemi – co zdarza się raz na 24 godziny i 50 minut – przyciąga do siebie wodę oceaniczną po tej stronie planety w postaci pływowego wybrzuszenia. Kolejne wybrzuszenie pływowe tworzy się po przeciwnej stronie Ziemi, ponieważ planeta, bliżej Księżyca niż powierzchnia oceanu po tej stronie, jest przyciągana w kierunku Księżyca bardziej niż woda. Te wybrzuszenia pływowe w linii z księżycem tworzą przypływy po obu stronach planety; odpływy zdarzają się w połowie drogi między dwoma wybrzuszeniami pływowymi.
Słońce
Grawitacja słoneczna wpływa również na przypływy i odpływy, choć w mniejszym stopniu niż na Księżyc, ponieważ Słońce leży znacznie dalej od Ziemi. Wyrównanie Księżyca, Słońca i Ziemi – co ma miejsce podczas nowiu i pełni księżyca – tworzy największą zmienność pływów i najwyższe pływy: tak zwaną „wiosnę pływy”. Kiedy księżyc znajduje się w pierwszej kwadrze lub w trzeciej kwadrze, siły grawitacyjne słońca i księżyca przeciwdziałają sobie nawzajem oraz w niższym zakresie pływów, tzw. wyniki.
Wysokość Księżyca
Księżyc nie krąży na stałej wysokości od Ziemi: w punktach leży bliżej planety, a w punktach dalej. To naturalnie wpływa na pływy. Kiedy orbita Księżyca zabiera go najdalej od Ziemi – punkt zwany „apogeum” – powoduje to zmniejszenie zasięgu pływów, a odwrotna sytuacja ma miejsce w „perygrecie”, kiedy Księżyc zbliża się do Ziemi. Różnica między odpływem w jednym punkcie cyklu a przypływem w innym może być niewielka.