Trzy główne typy galaktyk

Słowo galaktyka pochodzi od starożytnego greckiego terminu oznaczającego naszą własną galaktykę, galaktyki, co oznacza krąg mleczny. Według greckiej legendy Droga Mleczna jest tak nazwana, ponieważ zakurzony pas gwiazd rozpościerający się na nocnym niebie uważano za mleczny strumień od karmiącej piersią żony Zeusa.

Dzisiaj podstawą tego, jak klasyfikujemy galaktyki, jest nadal morfologia, czyli sposób, w jaki galaktyki wyglądają. Astronomowie grupują galaktyki według kształtu i chociaż istnieje wiele różnych typów galaktyk, większość z nich należy do jednej z trzech kategorii: spiralnych, eliptycznych lub nieregularnych.

Podczas gdy układ słoneczny składa się ze wszystkich obiektów krążących wokół określonej gwiazdy, galaktyka jest większą jednostką astronomicznego zespołu. Galaktyka to zbiór układów słonecznych, gwiazd, mgławic, pyłu, planet i gazu połączonych grawitacyjnie. Galaktyki są oddzielone od siebie ogromnymi połaciami przestrzeni.

Galaktyki mogą być duże lub małe i zawierać zaledwie milion lub więcej niż 1 bilion gwiazd. Astronomowie szacują, że we wszechświecie może istnieć ponad 100 miliardów galaktyk.

Nasza własna galaktyka, Droga Mleczna, jest galaktyką spiralną. Galaktyki spiralne przypominają wiatraczki lub płaskie dyski gwiazd z jądrami (jasnymi plamami) w centrum. Wokół tych jasnych miejsc owijają się spirale. Same spirale zbudowane są z „fal gęstości”, które poruszają się w przestrzeni jak fala w wodzie. Przechodzące fale rozrywają materię i ściskają gazy międzygwiazdowe, tworząc nowe gwiazdy.

Galaktyki eliptyczne mają kształt piłki nożnej, są grube w środku i zwężają się ku końcowi. Gwiazdy w galaktyce eliptycznej rozchodzą się równomiernie od centrum galaktyki. Największe galaktyki we wszechświecie to gigantyczne galaktyki eliptyczne, które mogą mieć więcej niż 1 bilion gwiazd. Niektóre galaktyki eliptyczne są nawet 20 razy większe niż Droga Mleczna.

Galaktyki eliptyczne wydają się czerwonawe, co wskazuje, że tworzą je gwiazdy starsze i chłodniejsze od naszego Słońca.

W przeciwieństwie do galaktyk eliptycznych lub spiralnych, galaktyki nieregularne nie mają widocznego wzoru. Są to najmniejsze galaktyki i mogą zawierać zaledwie 1 milion gwiazd. Niektórzy astronomowie uważają, że galaktyki nieregularne mogą działać jako cegiełki, z których powstają inne galaktyki.

Jak powstały galaktyki? Astronomowie uważają, że po Wielkim Wybuchu, eksplozji, która zapoczątkowała wszechświat 10 do 20 miliardów lat temu, grawitacja zaczęła ściskać masy swobodnie unoszącego się gazu. Dwie główne teorie, oddolna i odgórna, wyjaśniają, co wydarzyło się później. Zgodnie z oddolnymi teoriami gromady zaczęły się formować i łączyć w większe jednostki, które znamy jako galaktyki. Teorie odgórne sugerują, że galaktyki powstały jako pierwsze, a gwiazdy i inne znajdujące się w nich obiekty powstały później.