Zaktualizowano 02 listopada 2018 r.
Autor: Scott Krohn
Recenzent: Michelle Seidel, B.Sc., LL.B., MBA
Węgiel jest jednym z najbogatszych i najtańszych paliw kopalnych na świecie, a obecnie odpowiada za prawie 40 procent produkcji energii w USA. Dostępność i przystępność cenowa tego źródła paliwa wiążą się jednak z kompromisami dotyczącymi jego wpływu na środowisko, w szczególności na atmosfera.
Plusy wykorzystania węgla
Węgiel ma trzy podstawowe zalety w porównaniu z innymi źródłami paliw, zarówno nieodnawialnymi, jak i odnawialnymi: obfitość, przystępność cenowa i niskie nakłady inwestycyjne potrzebne do budowy elektrowni węglowych. Złoża węgla można znaleźć w ponad 70 krajach na całym świecie, a światowe rezerwy szacuje się na prawie 1 bilion ton. Jeśli te szacunki się sprawdzą, zapasy węgla wystarczą na około dwa razy dłużej niż rezerwy ropy i gazu przy obecnym tempie zużycia. Obfitość prowadzi do niskich i stabilnych cen, a względna łatwość zamiany węgla na energię skutkuje elektrownie, które można zbudować przy mniejszym nakładzie kapitału niż obiekty zasilane wieloma konkurencyjnymi paliwami źródła. Te zalety mogą sprawić, że węgiel będzie preferowanym paliwem, szczególnie w krajach rozwijających się.
Minus węgla
Zalety węgla są teraz porównywane z dwiema istotnymi wadami: uwolnieniem dwutlenek węgla do atmosfery, gdy jest spalany, oraz zagrożenia, jakie niesie ze sobą ekstrakcja proces. Zdecydowana większość światowej społeczności naukowej zgadza się obecnie, że uwalnianie gazów cieplarnianych, takich jak dwutlenek węgla, wynikające ze spalania węgla i inne paliwa kopalne ocieplają ziemską atmosferę i przyczyniają się do globalnych zmian klimatycznych, w tym znikających lodowców, podnoszącego się poziomu mórz i zmieniającej się pogody wzory. Elektrownie węglowe w największym stopniu przyczyniają się do zanieczyszczenia rtęcią. Drugą kwestią związaną z węglem jest proces wydobycia, który może być niebezpieczny, szczególnie w krajach rozwijających się, oraz inne konsekwencje środowiskowe, w tym zakwaszenie strumieni.
Przyszłość węgla
Rola węgla w globalnym ociepleniu zaowocowała wezwaniami w USA i Europie do planowanych zamknięć elektrowni węglowych w celu zmniejszenia emisji gazów cieplarnianych. Jednak spadkom w krajach rozwiniętych może przeciwdziałać utrzymujący się popyt na elektrownie węglowe w Chinach i innych krajach. Ostatecznie jednak przyszłość zużycia węgla może zależeć od jednego czynnika, generującego energię po możliwie najniższych kosztach. Jeśli alternatywne źródło energii stanie się najtańszą opcją, zużycie węgla prawdopodobnie z czasem spadnie. Jednak obecne korzyści kosztowe węgla prawdopodobnie utrzymają popyt na to paliwo kopalne przez jakiś czas.