Starożytna egipska praktyka mumifikacji może na pierwszy rzut oka wydawać się dziwaczną fascynacją śmiercią, ale rytuały i system wierzeń były bardzo ważne w ich społeczeństwie. Religia egipska mocno oczekiwała życia pozagrobowego, a obrzędy mumifikacyjne stawały się coraz bardziej złożone w miarę rozwoju cywilizacji. Szczątki starożytnych mumii ujawniły starożytne egipskie zwyczaje, metody i sposób życia.
Cel mumifikacji
Starożytni Egipcjanie, od ludu po królów, spodziewali się, że czeka ich życie po śmierci. Faraonowie wierzyli, że ich królewska boskość zapewniła im zaszczytne miejsce wśród bogów, nawet dołączając do boga słońca Re jako gwiazdy, podczas gdy zwykli ludzie zaczęli wierzyć w nowe, błogosławione życie obfitych zbiorów na „Polu Trzcin”. Egipcjanie wierzyli, że dobre zachowanie martwego ciała jest kluczowe – dusza zmarłego, który został osądzony w podziemiu, musiał również rozpoznać swój dawny dom, aby do niego powrócić, zapewniając w ten sposób dalsze istnienie w życie pozagrobowe.
Metody opracowywania
W czasach przeddynastycznych Egipcjanie chowali swoich zmarłych na pustyni, gdzie ciepło i suchość połączyły się, powodując naturalny rodzaj mumifikacji. Najwcześniejsza znana próba mumifikacji została odkryta w grobowcu króla Dżera z pierwszej dynastii przez brytyjskiego archeologa Flindersa Petrie, który znalazł część owiniętego bandażem ramienia datowanego na około 3000 lat p.n.e. Wczesne mumie były owijane płótnem nasączonym płynną żywicą lub gipsem, który wysuszy i utrzyma kształt ciała, zwłaszcza twarzy, aby wyglądać jak najbardziej realistycznie dla powracającego ducha zmarły. Po utwardzeniu uformowaną formę można było pomalować, aby jeszcze bardziej przypominała osobę.
Zaawansowane techniki
W ciągu 2000 lat historii starożytni egipscy balsamiści opracowali i udoskonalili swoje procesy w celu poprawy zachowanie ciała, które w dużej mierze polegało na wydobywaniu jak największej ilości wilgoci ze zwłok, aby tego uniknąć gnicie. Jednym ze środków było usunięcie wszystkich narządów wewnętrznych z wyjątkiem serca, uważanego za zbyt ważne dla istoty i tożsamości osoby. Innym było użycie naturalnej soli zwanej natron, która wysuszyła mięso. Przez wieki w Egipcie usunięte organy były oddzielnie suszone i mumifikowane, a następnie umieszczane w specjalnych słojach do pochówku ze szczątkami. Późniejsi balsamiści opracowali technikę mumifikowania narządów i zastępowania ich w ciele przed pogrzebem.
Balsamowanie
Egipscy balsamiści byli zarówno kapłanami, jak i wyspecjalizowanymi rzemieślnikami, a ich praca związana z mumifikacją obejmowała praktyki religijne, takie jak odmawianie modlitw na różnych etapach procesu. Balsamiści potrzebowali zaawansowanej wiedzy z zakresu anatomii, ponieważ cięcie i ekstrakcje związane z ich pracą mogą łatwo oszpecić ciało, jeśli zostaną wykonane nieprawidłowo. Mózg, który w przeciwieństwie do innych organów został odrzucony, został wydobyty przez nos za pomocą specjalnego haczykowatego narzędzia. Po usunięciu organów balsamiści czyścili zwłoki winem palmowym i przyprawami, co prawdopodobnie pomogło zwalczyć zapach rozkładu. Pakowali ciało wewnątrz i na zewnątrz natronem, aby je wysuszyć, a proces ten trwał około 40 dni.
Oczyszczenie
Teraz wysuszone zwłoki zostaną ponownie obmyte wodą z Nilu. Balsamiści następnie pakowali wnękę ciała trocinami lub płótnem nasączonym żywicą, aby zapewnić jej naturalny ukształtować, a następnie natrzeć całą powierzchnię zwłok mieszanką gum, wosków, olejków i więcej natronu, a następnie odpylić przyprawy. Ostatnim etapem było owinięcie mumii setkami jardów pasów płótna. Kapłani balsamiści również umieszczali w opakowaniach amulety, aby chronić zmarłego w życiu pozagrobowym, a czasami nakładali na twarz maskę osoby żyjącej. Ten luksusowy proces trwał 70 dni i był zarezerwowany dla członków rodziny królewskiej i bogatych, podczas gdy zwykli ludzie zadowalali się mniej wymyślne zabiegi, które różniły się w zależności od tego, na co ich stać, np. wypłukiwanie narządów wewnętrznych lewatywą z rozpuszczalnika płyn.