Pływy to naturalnie występujące podniesienia i spadki poziomu wody w oceanach, zatokach, zatokach i przesmykach. Są bezpośrednim wynikiem działania księżyca przyciąganie grawitacyjne na ziemi. Grawitacja Księżyca tworzy dwa wybrzuszenia w ziemskich oceanach: jedno po stronie zwróconej do Księżyca i nieco słabsze przyciąganie po stronie Ziemi odwróconej od Księżyca. Te wybrzuszenia powodują przypływy. Każde miejsce na ziemi doświadcza dwóch przypływów i dwóch odpływy co 24 godziny i 50 minut.
Wybrzuszenia pływowe tworzone przez księżyc powodują przypływy w obszarze zwróconym w stronę księżyca, a także w obszarze przeciwległym do księżyca. Przypływ po stronie ziemi zwróconej w stronę księżyca jest zazwyczaj silniejszy niż ten po stronie odwróconej księżyca, chociaż jak daleko w górę dotrze przypływ, zależy od ukształtowania linii brzegowej i czasu rok. Dwa przypływy, których doświadcza każdy obszar na Ziemi, są oddalone od siebie o około 12 godzin i 25 minut.
Region doświadcza odpływu, gdy ani nie jest zwrócony w stronę księżyca, ani nie jest od niego odwrócony. W tym czasie wybrzuszenia pływowe występują w różnych regionach, co prowadzi do obniżenia się poziomu oceanów w tych regionach. Nasilenie odpływu zależy również od ukształtowania linii brzegowej i pory roku. Odpływy występują również co 12 godzin i 25 minut, co powoduje naprzemienne przypływy i odpływy.
Faza księżyca ma również wpływ na intensywność pływów. Wokół fazy nowiu i pełni księżyca słońce, księżyc i ziemia są wyrównane. Przyciąganie grawitacyjne Słońca zwiększa grawitację Księżyca i powoduje wyższe przypływy i niższe odpływy. Te pływy są określane jako pływy wiosenne.
Odwrotnie, pływy neapowe występują podczas pierwszej i trzeciej kwadry księżyca. W tych okresach Słońce i Księżyc znajdują się pod kątem 90 stopni, a grawitacja Słońca znosi część przyciągania grawitacyjnego Księżyca. Ponieważ przyciąganie Księżyca jest silniejsze, Ziemia nadal doświadcza pływów podczas tych faz; są po prostu mniej ekstremalne. Przypływy podczas przypływów są niższe niż przypływy podczas wiosennych przypływów, a odpływy są wyższe niż odpływy wiosenne.