Wszystkie prokarionty są organizmami jednokomórkowymi, podobnie jak wiele eukariontów. W rzeczywistości ogromna większość organizmów na Ziemi jest jednokomórkowa lub „jednokomórkowa”. Prokarionty są podzielone na dwie domeny taksonomiczne: Bakterie i Archaea.
Wszystkie eukarionty należą do domeny Eukarya. W obrębie Eukarii grupy roślin lądowych, zwierząt i grzybów są zdominowane przez organizmy wielokomórkowe. Reszta Eukarii jest częścią dużej, zróżnicowanej grupy organizmów zwanych protistami, z których większość to organizmy jednokomórkowe.
Prokarionty kontra eukarionty
Organizmy prokariotyczne istnieją jako pojedyncza komórka prokariotyczna, podczas gdy eukarionty składają się z jednej lub więcej komórek eukariotycznych. Istnieje kilka kluczowych różnic między komórkami prokariotycznymi i eukariotycznymi. Większość DNA w komórce eukariotycznej jest zamknięta w jądrze związanym z błoną, podczas gdy komórki prokariotyczne nie mają prawdziwego jądra komórkowego. Eukariotyczne DNA składa się z pasm z końcami, podczas gdy komórki prokariotyczne mają kolisty DNA bez końców.
Maszyneria komórkowa jest rozprzestrzeniona w komórkach prokariotycznych, ale maszyneria komórek eukariotycznych jest zawarta w połączonych z błoną przedziałach zwanych organellami. Ta kompartmentalizacja umożliwia komórkom eukariotycznym bardziej wydajną regulację funkcji komórek niż ich prokariotyczni przodkowie. Wreszcie komórki eukariotyczne są około 10 do 20 razy większe niż komórki prokariotyczne.
Prokariota
Prokarionty były pierwszymi formami życia, które skolonizowały Ziemię i pozostają najliczniejszymi organizmami na planecie. Są wysoce przystosowalne, przetrwają ekstremalne warunki, których żaden inny organizm nie jest w stanie wytrzymać. Ich niewielkie rozmiary i prosta struktura pozwalają im bardzo szybko się rozmnażać, a tym samym rozwijać mechanizmy przetrwania znacznie szybciej niż inne organizmy.
Prokarionty nadają Grand Prismatic Spring w Parku Narodowym Yellowstone – które może osiągnąć 87 stopni Celsjusza (188 stopni Fahrenheita) w środku – charakterystyczne jasne kolory. Bakterie zostały znalezione w wiecznej zmarzlinie Arktyki, gdzie przeżywają w temperaturze -25 stopni Celsjusza (-13 stopni Fahrenheita).
Prokarionty poruszają się w swoim środowisku za pomocą długich, obracających się, przypominających włosy rurek, zwanych wiciami. Prokariota pozyskują składniki odżywcze i energię z różnych źródeł, ale można je podzielić na dwie szerokie grupy: autotrofy i heterotrofy. Autotrofy pozyskują węgiel w procesie fotosyntezy, a heterotrofy pozyskują węgiel z materii organicznej.
Protisty
Jednokomórkowe protisty występują również jako autotrofy i heterotrofy. Dobrze znanym heterotrofem jest mięsożerna ameba, która pochłania mniejsze protisty i bakterie. Inne heterotrofy to pantofelek, pleśnie, rdze i pleśnie. Autotroficzne protisty obejmują bruzdnice, okrzemki i glony.
Wielu protistów ma zdolność do aktywnego poruszania się po swoim otoczeniu za pomocą wici lub rzęsek, krótszych, ale liczniejszych rurek, które biją, a nie obracają się. Inne, takie jak ameba, poruszają się, szybko zmieniając kształt swojej komórki za pomocą transferu płynów, procesu znanego jako pseudopodia. Niektóre protisty są mniej mobilne, a ich dystrybucja polega na prądach wiatru lub wody. Należą do nich niektóre okrzemki oraz wiele rodzajów pleśni i śluzu.
Niektóre jednokomórkowe organizmy eukariotyczne, takie jak bruzdnice i szlam, tworzą kolonie, które sprawiają, że wyglądają jak organizmy wielokomórkowe. Jednak każda komórka działa niezależnie w kolonii.
Rola w środowisku
Prokariota rozkładają martwą materię organiczną i są ważnym elementem obiegu węgla i azotu. Rozkładniki uwalniają do środowiska dwutlenek węgla, metan, tlen i rozpuszczalny azot. Fotosyntetyczne prokariota wiążą węgiel w swoich komórkach, a bakterie wiążące azot robią to samo z azotem. Protisty fotosyntezy odgrywają również ważną rolę w wiązaniu węgla i produkcji tlenu.
Prokariota i protisty wchodzą w symbiotyczne relacje z roślinami i zwierzętami. Większość z nich jest pomocna – na przykład bakterie w jelitach człowieka pomagają w trawieniu pokarmu – podczas gdy inne są pasożytnicze, które powodują uszkodzenia tkanek roślin i zwierząt.