Przedmiotem taksonomii jest klasyfikacja i nazewnictwo organizmów. Naukowcy klasyfikują organizmy na podstawie podobnych cech. Aby uniknąć nieporozumień co do tego, co stanowi podobieństwo, biolodzy ustanowili zbiór zasad klasyfikacji. W taksonomii organizmy są umieszczane w szeregu coraz bardziej szczegółowych grup i nazywane są zgodnie ze ścisłymi konwencjami nazewnictwa.
Jakie podobieństwa?
Pierwszą rzeczą, którą naukowcy muszą wziąć pod uwagę przy klasyfikowaniu organizmów, jest to, jakie mają podobieństwa. To, że dwa organizmy mają wspólną cechę, nie oznacza, że należy je umieścić w tej samej grupie. Na przykład zarówno ptaki, jak i pszczoły latają, ale robią to w oparciu o bardzo różne mechanizmy. Te typy podobnych cech nazywane są cechami analogicznymi; służą do wykonywania tej samej funkcji. Jednak biolodzy klasyfikują organizmy na podstawie cech homologicznych. Cechy homologiczne mają podobne mechanizmy wewnętrzne. Na przykład skrzydło orła ma wewnętrzne podobieństwa do skrzydła flaminga.
Poziomy klasyfikacji
Biolodzy klasyfikują organizmy według hierarchii coraz bardziej szczegółowych kategorii. Hierarchię tę zaproponował Karol Linneusz w XVIII wieku. Linneusz zaproponował siedem kategorii o rosnącej specyficzności: królestwo, gromada, klasa, rząd, rodzina, rodzaj i gatunek. Chociaż Linneusz pierwotnie opisał tylko królestwo roślin i zwierząt, inne modele obejmują pięć lub więcej królestw. Niektóre współczesne modele taksonomiczne mają również szerszą kategorię zwaną domeną nad królestwem. Najbardziej specyficzną kategorią taksonomiczną dla organizmu jest jego gatunek. Ogólnie odnosi się to do grupy organizmów, które naturalnie się rozmnażają w tej grupie.
Konwencje nazewnictwa
Linneusz ustanowił również ścisłe konwencje nazewnictwa dla wszystkich organizmów. Naukowe nazwy organizmów zawierają łacińskie lub zlatynizowane wersje wyrazów niełacińskich. Nazwy te są zwykle pisane kursywą. Dwumianowa wersja nazwy naukowej składa się z dwóch części: rodzaju i gatunku. Na przykład ludzie to Homo sapiens. Homo to rodzaj, a sapiens to gatunek. Nazwa gatunkowa organizmu zazwyczaj składa się z pierwszej litery nazwy rodzaju, po której następuje mała nazwa gatunku. Na przykład nazwa gatunku ludzkiego to H. sapiens.
Aplikacje
Taksonomia jest zawarta w większej gałęzi biologii zwanej systematyką. Systematyka dotyczy ewolucji i pokrewieństwa organizmów oraz klasyfikacji. Dlatego biolodzy wykorzystują dane i klasyfikacje taksonomii do budowania drzew ewolucyjnych dla organizmów. Biolodzy mogą konstruować te diagramy w oparciu o szereg różnych kryteriów, a te metody tworzenia diagramów mogą być wykorzystywane do generowania hipotez dotyczących historii ewolucyjnej.