Organizmy można podzielić na dwie szerokie klasy w zależności od tego, w jaki sposób otrzymują pożywienie. Podobnie jak rośliny, autotrofy wytwarzają własne pożywienie, wykorzystując energię ze światła słonecznego lub reakcji chemicznych, podczas gdy heterotrofy, takie jak krowy, czerpią energię z innych organizmów. Porosty są jednak nieco niezwykłe, ponieważ w rzeczywistości są związkiem między dwoma różnymi organizmami – heterotrofem i autotrofem.
Grzyby
Porosty nie są pojedynczymi organizmami, więc nie można ich po prostu zaklasyfikować jako autotrofów lub heterotrofów. W rzeczywistości porosty powstają z wielokomórkowego grzyba, którego włókna lub strzępki otaczają glony lub cyjanobakterie. Grzyb chroni jednokomórkowe glony lub cyjanobakterie przed silnym nasłonecznieniem i suchymi warunkami. Bez grzyba glony i sinice nie byłyby w stanie przetrwać na suchych, smaganych wiatrem skałach, na których często rozwijają się porosty. Gdy woda staje się dostępna, grzyb szybko ją wchłania, a następnie wysycha powoli, umożliwiając glony i cyjanobakterie owinięte we włókna, aby pozostały wilgotne i aktywne tak długo, jak możliwy.
Glony
Glony i cyjanobakterie są fotosyntezy, co oznacza, że wykorzystują światło słoneczne do wytwarzania cukrów z dwutlenku węgla w powietrzu. Innymi słowy, są autotrofami, które wytwarzają własne jedzenie. Natomiast grzyby są heterotrofami, które zależą od cukrów, które otrzymują z alg lub sinic. Symbiotyczne partnerstwo między grzybami i algami jest korzystne dla obu stron – glony lub sinice zyskują ochronę i w zamian dostarczają pożywienie swojemu opiekunowi.
Składniki odżywcze
Partnerstwa porostów, które obejmują sinicę, są szczególne pod pewnymi interesującymi względami. Oprócz energii w postaci cukru grzyby potrzebują również składników odżywczych, a zwłaszcza azotu w postaci aminokwasów. Gazowy azot występuje obficie w atmosferze, ale jest bezużyteczny dla grzybów, dopóki nie zostanie przekształcony w użyteczną formę. Sinice „wiążą” azot atmosferyczny lub wykorzystują go do produkcji aminokwasów zarówno na własny użytek, jak i dla chroniących je grzybów. Porosty są również bardzo zdolne do wchłaniania składników odżywczych, nawet gdy te składniki odżywcze są obecne w bardzo niskich stężeniach.
Ekologia
Porost nie może być zaklasyfikowany jako autotrof, ponieważ nie jest pojedynczym organizmem. W efekcie zachowuje się jednak jak autotrof, ponieważ wytwarza własne pożywienie i nie jest zależny od innych organizmów. W rzeczywistości różne heterotrofy czerpią energię, której potrzebują, przeżuwając porosty. Na przykład renifery i karibu w północnej Ameryce Północnej jedzą porosty zimą, gdy roślinność jest niedostateczna. Ich zdolność do kolonizacji nawet najbardziej niegościnnych siedlisk sprawia, że porosty odgrywają ważną rolę pionierską, przygotowując jałowe, skaliste obszary do późniejszego wzrostu roślin.
