Geny określają cechy fizyczne, które widzimy u każdej osoby. Są to segmenty DNA, które zawierają informacje, które kodują białka w ciele, a niektóre z tych białek określają nasze cechy fizyczne. Każdy z nas ma w swoim ciele różne formy molekularne tego samego genu. Każda forma molekularna genu – określana jako „allel” – jest albo dominująca, albo recesywna. Allele dominujące zawierają kod cechy fizycznej, która maskuje allel recesywny tego samego genu. Niektóre dominujące geny są powszechne, podczas gdy inne są rzadkie. Kontrowersje dotyczą tego, ile dominujących genów przyczynia się do pewnych wspólnych cech fizycznych.
Każda komórka w ludzkim ciele, z wyjątkiem komórek jajowych lub plemników, zawiera dwa allele każdego genu. Jeden allel dziedziczysz po matce, a drugi po ojcu. Nie wszystkie geny podlegają translacji lub „ekspresji”, ponieważ białka i allele każdego genu nie są identyczne. Jeśli masz dominujący allel genu, jest on wyrażany niezależnie od tego, czy inny odziedziczony allel jest dominujący, czy nie – co oznacza, że nie niezależnie od tego, czy drugi allel ma dokładną informację genetyczną, czy nie - ekspresja dominujących genów, czy istnieją dwa identyczne allele, czy tylko jeden. Recesywne allele genu pojawiają się jako cecha fizyczna tylko wtedy, gdy oba odziedziczone allele genu są identyczne.
Obecność piegów na skórze jest jednym z przykładów dominującej cechy fizycznej. Mówiąc prościej, dominująca kopia genu piegów jest określana jako gen „F”. Jeśli ten sam gen ma niewielką zmianę i nie koduje piegów, to jest uważany za recesywny – recesywnym allelem genu piegów jest „f”. Jeśli odziedziczysz jeden lub dwa dominujące allele genu piegów, „FF” lub „Ff”, będziesz miał piegi. Jeśli odziedziczysz dwa recesywne allele genu „ff”, to nie będziesz mieć piegów na skórze. Inne cechy fizyczne przypisywane genom dziedziczonym w sposób dominujący obejmują styl przyczepu małżowiny usznej, owalny kształt twarzy, umiejętność obracania językiem, praworęczność, dodatkowe palce u rąk lub nóg, dołeczki, włosy na grzbiecie dłoni, włosy kręcone i długie rzęsy.
Tylko dlatego, że gen jest dominujący i wystarczy jeden przetłumaczony allel, aby pojawiła się cecha, niekoniecznie oznacza to, że jest to cecha fizyczna, którą często widuje się w populacji. Niektóre dominujące geny są rzadkie, co oznacza, że mały podzbiór ludzi ma dominujący allel. Cecha polidaktylii – posiadanie dodatkowych palców u rąk i nóg – jest jednym z przykładów rzadkiej dziedzicznej cechy dominującego genu. Jeśli rozejrzysz się po wszystkich ludziach, których znasz, możesz od razu zauważyć, że większość z nich ma pięć palców u rąk i nóg. Dodatkowy palec lub palec u nogi jest wynikiem dominującego genu, który występuje tylko w niewielkiej podgrupie światowej populacji.
Istnieją kontrowersje dotyczące tego, czy niektóre dominujące cechy fizyczne są spowodowane pojedynczym dominującym genem, czy kombinacją dominujących genów. Na przykład naturalnie kręcone włosy nie mogą być dziedziczone jako pojedynczy dominujący gen. Może to być spowodowane wieloma dominującymi genami. Naukowcy zwykle polegają na analizie cech fizycznych drzew genealogicznych, aby podążać za cechami dominującymi i recesywnymi genów, a to utrudnia ustalenie, czy jeden lub więcej dominujących genów jest odpowiedzialny za fizyczny cecha. Jednak dzięki postępom w sekwencjonowaniu genetycznym – zdolności do dekodowania informacji w każdym genie – naukowcy mogą teraz przyjrzeć się poszczególnym genów i informacji genetycznych, które zawierają z pokolenia na pokolenie, aby sprawdzić, czy wiele dominujących genów przyczynia się do pojedynczego stanu fizycznego cecha.