Pięć rodzajów relacji ekologicznych

Relacje ekologiczne opisują interakcje między i między organizmami w ich środowisku. Te interakcje mogą mieć pozytywny, negatywny lub neutralny wpływ na zdolność obu gatunków do przetrwania i rozmnażania się lub na „sprawność”. Przez klasyfikując te efekty, ekolodzy wyprowadzili pięć głównych typów interakcji gatunkowych: drapieżnictwo, konkurencja, mutualizm, komensalizm i amensalizm.

Drapieżnictwo obejmuje każdą interakcję między dwoma gatunkami, w której jeden gatunek czerpie korzyści z pozyskiwania zasobów od i ze szkodą dla drugiego. Chociaż najczęściej kojarzy się to z klasyczną interakcją drapieżnik-ofiara, w której jeden gatunek zabija i zjada inny, nie wszystkie interakcje drapieżników prowadzą do śmierci jednego organizmu. W przypadku roślinożercy, roślinożerca często zjada tylko część rośliny. Chociaż to działanie może spowodować uszkodzenie rośliny, może również spowodować rozproszenie nasion. Wielu ekologów uwzględnia interakcje pasożytnicze w dyskusjach na temat drapieżnictwa. W takich związkach pasożyt z czasem wyrządza gospodarzowi krzywdę, a może nawet śmierć. Na przykład pasożytnicze tasiemce przyczepiają się do wyściółki jelit psów, ludzi i innych ssaki, spożywając częściowo strawiony pokarm i pozbawiając żywiciela składników odżywczych, obniżając w ten sposób jego zdatność.

Konkurencja istnieje, gdy wiele organizmów walczy o ten sam, ograniczający zasób. Ponieważ korzystanie z ograniczonych zasobów przez jeden gatunek zmniejsza dostępność dla drugiego, konkurencja obniża przydatność obu. Konkurencja może być międzygatunkowa, między różnymi gatunkami lub wewnątrzgatunkowa, między osobnikami tego samego gatunku. W latach 30. rosyjski ekolog Georgy Gause zaproponował, że dwa gatunki rywalizujące o ten sam limitujący surowiec nie mogą współistnieć w tym samym miejscu w tym samym czasie. W konsekwencji jeden gatunek może zostać doprowadzony do wyginięcia lub ewolucja ogranicza konkurencję.

Mutualizm opisuje interakcję, która przynosi korzyści obu gatunkom. Dobrze znanym przykładem jest mutualistyczny związek między glonami a grzybami, które tworzą porosty. Alga fotosyntetyzująca dostarcza grzybowi składników odżywczych, aw zamian zyskuje ochronę. Związek ten pozwala również porostom na kolonizację siedlisk nieprzyjaznych dla jednego z tych organizmów. W rzadkich przypadkach oszukują partnerzy mutualistyczni. Niektóre pszczoły i ptaki otrzymują nagrody w postaci żywności, nie zapewniając w zamian usług zapylania. Ci „rabusie nektaru” przeżuwają dziurę u podstawy kwiatu i tracą kontakt ze strukturami rozrodczymi.

Interakcja, w której jeden gatunek czerpie korzyści, a drugi pozostaje nienaruszona, nazywana jest komensalizmem. Na przykład czaple bydlęce i krowy brunatnogłowe żerują w bliskim związku z bydłem i końmi, żywiąc się owadami wypłukiwanymi przez ruch zwierząt gospodarskich. Ptaki czerpią korzyści z tego związku, ale zwierzęta gospodarskie na ogół nie. Często trudno jest oddzielić komensalizm i mutualizm. Na przykład, jeśli czapla lub krowi ptak żywią się kleszczami lub innymi szkodnikami z grzbietu zwierzęcia, związek ten bardziej trafnie określa się jako mutualistyczny.

Amensalizm opisuje interakcję, w której obecność jednego gatunku ma negatywny wpływ na inny, ale pierwszy gatunek pozostaje nienaruszony. Na przykład stado słoni spacerujących po krajobrazie może zmiażdżyć delikatne rośliny. Interakcje amensalistyczne zwykle powstają, gdy jeden gatunek wytwarza związek chemiczny, który jest szkodliwy dla innego gatunku. Chemiczny juglon wytwarzany w korzeniach orzecha czarnego hamuje wzrost innych drzew i krzewów, ale nie ma wpływu na drzewo orzecha włoskiego.