Postęp nauk genetycznych wywołał pewne kontrowersje. Gdy lepiej zrozumiemy, które geny korelują z jakimi cechami organizmu, wzrasta nasza zdolność do celowego modyfikowania cech tego organizmu. Inżynieria genetyczna stanowi zagrożenie dla naszej koncepcji indywidualności, ponieważ indywidualność opiera się na pewnym stopniu różnicy biologicznej. Inżynieria genetyczna nie daje jednak naukowcowi kontroli nad środowiskiem człowieka, które jest kolejnym źródłem zmienności.
Przyczyny inżynierii genetycznej
Potencjał inżynierii genetycznej tkwi w zdolności do izolowania pewnych cech i promowania lub wykluczania ich z linii życia gatunku. Odbywa się to poprzez bezpośrednią modyfikację genomu organizmu i jest już szeroko stosowany w rolnictwie. Inżynieria genetyczna jest szczególnie przydatna w naukach medycznych, gdzie genetyczne zrozumienie przyczyn konkretna choroba lub defekt może prowadzić do zapobiegania tej chorobie na potencjalnie ogólnogatunkowym poziom.
Znaczenie zmienności genetycznej
Zmienność genetyczna jest ważna zarówno ze względów naukowych, jak i socjologicznych. W populacji genetycznie identycznych osobników jedna choroba może zniszczyć wszystkie organizmy. Zamiast tego zmienność genetyczna pozwala na proces doboru naturalnego. Niektóre organizmy umrą, podczas gdy inne, z lepszymi genami dla określonych okoliczności, przetrwają. Ostatecznie zmienność genetyczna umożliwia gatunkowi przystosowanie się do potencjalnie szkodliwych zmian w środowisku. Ponadto zmienność genetyczna może zachęcać do pewnego poziomu konkurencji między organizmami. Pomaga to gatunkowi rozmnażać się i ewoluować.
Ryzyka inżynierii genetycznej
Rosnące możliwości wiedzy genetycznej i inżynierii powodują szereg możliwych zmian w życiu człowieka. W skrajnych przypadkach scenariusze te stanowią podstawę wielu książek i filmów science fiction. Ponieważ coraz więcej ludzi ma podobne cechy, liczba unikalnych osobników może się zmniejszyć. Całkowicie genetycznie zmodyfikowana rasa ludzka wyglądałaby zupełnie inaczej niż świat społeczny, który znamy. W takim scenariuszu ludzie mogą nie wyglądać identycznie, ale mieliby podobne zestawy mocnych stron, ograniczeń i słabych punktów.
Fenotypy i genotypy
Struktura genetyczna organizmu nazywana jest jego genotypem, podczas gdy zewnętrzna manifestacja cechy nazywana jest jego fenotypem. Inżynieria genetyczna zachodzi na poziomie genotypu, w chromosomach i DNA. Fenotypy mogą mieć podstawę w genotypach. Jednak na fenotypy wpływa również środowisko. Na przykład kolor flaminga jest spowodowany jedzeniem, które spożywa; flamingi rodzą się białe, ale zmieniają kolor na różowy w zależności od diety. Ze względu na środowiskowy aspekt zmienności fenotypowej organizmy genetycznie identyczne mogą mieć wyraźne różnice w cechach.
Źródła indywidualności
Środowisko, w którym żyją organizmy, wprowadza do populacji pewną indywidualność. Ponieważ różne organizmy reagują na różne bodźce, zmieniają się ich doświadczenia. Dzieje się tak zwłaszcza w populacjach ludzkich; nawet genetycznie identyczni ludzie będą mieli inny zestaw doświadczeń społecznych i dlatego rozwiną różne osobowości. W związku z tym indywidualność istot ludzkich nie jest zagrożona ze względu na inżynierię genetyczną. Ponadto mutacje genetyczne mogą wystąpić podczas rozwoju organizmu lub w wyniku kontaktu z chemikaliami lub substancjami radioaktywnymi. Te mutacje mogą tworzyć zmienność genetyczną, której wcześniej nie było.