Przykłady różnorodności genetycznej

Różnorodność może oznaczać wiele rzeczy. W ekosystemie różnorodność może odnosić się do liczby różnych gatunków lub nisz ekologicznych, które są obecne. Zwiększając skalę, w regionie może istnieć różnorodność ekosystemów. Jeśli zejdziemy na poziom gatunkowy, różnorodność genetyczna to ilość zmienności genetycznej w populacji. Różnorodność genetyczna jest ważna, ponieważ im więcej genów znajduje się w populacji, tym większe prawdopodobieństwo, że jeden z nich okaże się pomocny w obliczu zagrożeń, takich jak zmiana klimatu lub nowa choroba. Różnorodność genetyczna jest związana ze zdolnością gatunku do przystosowania się do zmieniającego się środowiska.

Ludzie stworzyli odrębne rasy psów w obrębie gatunku, selektywnie rozmnażając osobniki o pożądanych przez nich cechach. Zmienność genetyczna w obrębie tych ras jest zmniejszona, ponieważ ich efektywna wielkość populacji jest ograniczona przez ludzi kontrolujących ich dostęp do partnerów. Jednak zróżnicowanie genetyczne między rasami zwiększyło się, gdy różne rasy się rozeszły. Efektem netto jest populacja, która ma większą różnorodność genetyczną niż ich najbliższy dziki kuzyn, wilk (patrz odnośnik 1).

Rośliny drzewiaste, takie jak drzewa, mają ogólnie większą różnorodność genetyczną niż rośliny naczyniowe, takie jak trawy. Dotyczy to zarówno populacji, jak i różnych gatunków. Część różnorodności wynika z zasięgu geograficznego każdego gatunku i tego, jak daleko mogą one przenieść swoją informację genetyczną, na przykład poprzez zapylanie przez wiatr lub rozsiewacze nasion zwierząt. Duża część różnorodności roślin drzewiastych pozostaje jednak tajemnicą i prawdopodobnie jest związana z historią ewolucyjną poszczególnych gatunków (patrz odnośnik 3).

Generaliści są bardzo elastycznymi gatunkami, które potrafią dostosować swoje zachowanie i dietę do zmieniającego się środowiska. Kojoty są przykładem gatunku ogólnego. Dla porównania, gatunki specjalistyczne wykształciły bardzo specyficzne cechy, które pozwalają im korzystać z jednego konkretnego zasobu. Kolibry są przykładem gatunku specjalistycznego. Środowiska o większej zmienności zwykle faworyzują gatunki ogólne, a także większą różnorodność genetyczną w obrębie gatunku. Chociaż istnieje wiele wyjątków, praktyczną zasadą może być to, że generaliści mają więcej genetyki zmienność niż specjaliści, po części dlatego, że ich środowiska wymagają większej zdolności adaptacyjnych (patrz odniesienie 4).

Przykłady pokazujące znaczenie różnorodności genetycznej nie zawsze pochodzą od najbardziej zróżnicowanych gatunków. Gepardy doświadczyły genetycznego wąskiego gardła około 10 000 lat temu, w którym to momencie ich populacja została zredukowana do bardzo niskich liczebności, a pozostałe zwierzęta stały się wsobne. Większość gatunków różni się w około 20 procentach ich genów, ale gepardy różnią się tylko o 1 procent. Niska zmienność genetyczna sprawia, że ​​wyniszczające, a nawet śmiertelne zaburzenia genetyczne są częstsze i prowadzą do niskiego sukcesu reprodukcyjnego. Jeśli gepardy przetrwają jako gatunek, mogą minąć tysiąclecia, zanim w pełni odzyskają swoją różnorodność genetyczną (patrz odnośnik 2).