Kiedy organizmy rozmnażają się płciowo, produkują potomstwo o cechach, które różnią się na przestrzeni pokoleń. Uważa się, że różnice te zwiększają szansę na przetrwanie gatunku w zmieniającym się środowisku. Jeszcze inne formy rozmnażania oferują również korzyści w przypadku zagrożeń środowiskowych. Partenogeneza – w której niezapłodnione jajeczko jednej z żeńskich rodziców rozwija się w osobnika – pozwala niektórym owadom, jaszczurkom, rybom, a nawet roślinom rozmnażać się bezpłciowo i rozwijać się pomimo wyzwania.
Oszczędza czas i energię
Samica rozmnażająca się za pomocą partenogenezy nie potrzebuje samca; jej jaja rozwijają się w klony. Oznacza to, że zamiast szukać partnera lub angażować się w zaloty, partenogenetyczna samica może spędzać więcej czasu i energii na szukaniu pożywienia i schronienia, podczas gdy takich zasobów jest pod dostatkiem. Na przykład mszyce przechodzą na partenogenezę latem, kiedy dni są dłuższe i jest dużo zielonych liści do jedzenia.
Zwiększa liczebność populacji
Partenogeny mogą rozmnażać się szybciej niż gatunki rozmnażające się płciowo, bez potrzeby posiadania samców. W rzeczywistości grupa partenogenetycznych samic może wydać pewną liczbę potomstwa z zaledwie o połowę mniejszą liczbą rodziców niż grupa zwierząt rozmnażających się płciowo o podobnej wielkości. Innymi słowy, jak sugeruje Jeroen Gerritsen z University of Georgia w artykule opublikowanym w „The American Naturalist”, „bezpłciowy klon [może] rosnąć dwa razy szybciej niż populacja seksualna”.
Pomaga korzystnym genom
Jednak sam rozmiar nie gwarantuje sukcesu populacji. Rozmnażanie płciowe zachęca do różnorodności i zachowuje cechy, które mogą okazać się przydatne w przypadku przyszłych zagrożeń. Ponieważ potomstwo partenogenu jest klonem, nosi wszystkie geny matki. Jeśli zwierzę znalazło wygodne siedlisko, partenogeneza zapewni, że geny, które sprawiają, że jest tak skuteczne w tym środowisku, będą kontynuowane w późniejszych pokoleniach.
Sprzyja ekspansji populacji
Partenogeneza może być również przydatna poza stabilnym środowiskiem. Badając partenogeniczne drzewa głogu północno-zachodniego Pacyfiku, E.Y.Y. Lo i koledzy z Uniwersytetu w Toronto zauważyli, że komórki embrionów, które nie zostały wyprodukowane w wyniku zapłodnienia poprzez zapylanie, zawierały w rzeczywistości więcej DNA niż te z pokrewnych rozmnażania płciowego drzewa. Ich badania skłoniły ich do zasugerowania, że potrzeba wsparcia większej ilości materiału genetycznego może pomóc tym drzewom przechowywać więcej składników odżywczych i szybciej rosnąć, umożliwiając im kolonizację szerszego zakresu siedlisk.
Promuje badania medyczne
Partenogeneza jest najczęściej omawiana jako zjawisko, które pomaga gatunkom przetrwać w świecie przyrody. Jednak świat medycyny również zwrócił uwagę na partenogenezę. Przez ostatnią dekadę naukowcy badali sposoby zachęcania ludzkich komórek jajowych do rozpoczęcia rozwoju bez zapłodnienia, w celu wytworzenia komórek macierzystych do badań genetycznych. Jeśli okażą się skuteczne, partenogeneza może nawet pomóc ludziom w rozwoju.