Ciało osoby, która umiera, przechodzi w stan rigor mortis w ciągu dwóch do czterech godzin. W tym czasie zmiany chemiczne w organizmie powodują usztywnienie kończyn i mięśni do czterech dni. W rzadkich przypadkach po śmierci występuje skurcz zwłok, zwany także natychmiastowym rygorem. Skurcz zwłok odnosi się do przedwczesnego usztywnienia zwłok, zanim nastąpi rigor mortis. Można pomylić skurcz zwłok ze stwardnieniem pośmiertnym.
Poszukaj i zbadaj dowody znalezione w pobliżu lub na ciele zmarłego. Takie dowody mogą obejmować obrażenia ciała, dowody anamnestyczne i dowody środowiskowe. Naukowcy medycyny sądowej znajdują anamnestyczne dowody oparte na codziennych czynnościach lub nawykach danej osoby. Dowody środowiskowe odnoszą się do przedmiotów znalezionych w pobliżu ciała, takich jak odciski stóp lub zepsute przedmioty.
Ustal obecny typ zmian pośmiertnych w ciele. Według profesora Derricka J. Pounder, szef Wydziału Medycyny Sądowej Uniwersytetu Dundee, zmiany te obejmują algor mortis, rigor mortis, livor mortis i rozkład pośmiertny, adipocere lub mumifikację. Algor mortis odnosi się do stopniowego schładzania martwego ciała, zanim nastąpi rigor mortis. Przed rigor mortis zawsze ma miejsce skurcz zwłok; dlatego ciało, które przeszło stan rygoru pośmiertnego, nie doświadczy skurczu zwłok.
Sprawdź temperaturę ciała zmarłego, aby ustalić czas zgonu. Najdokładniejsze odczyty temperatury ciała można uzyskać od trupa przez odbyt lub wycinając otwór w jamie brzusznej i umieszczając w nim termometr chemiczny. Najlepiej jak najwcześniej uzyskać odczyt temperatury. Im bliżej temperatury ciała do otaczającego środowiska, tym dłużej jest martwe. Musisz jednak wziąć pod uwagę takie czynniki jak warstwy odzieży, temperatura podłoża i wilgotność.
Poznaj stopień aktywności danej osoby przed śmiercią. Pounder twierdzi, że z nieznanych przyczyn ciało może doświadczyć pośmiertnego skurczu zwłok po epizodzie przemocy lub intensywnych emocji. Martwe ciało mocno trzymające broń, obiekt obronny lub elementy otoczenia otaczające ciało – takie jak trawa – mogą wskazywać na spazm zwłok.
Zwróć uwagę na mimowolne ruchy ciała zmarłego. Skurcze zwłok pojawiają się w momencie śmierci i utrzymują się przez rigor mortis. W niektórych przypadkach ciało może się poruszać lub drgać, gdy mięśnie i stawy zaczynają się napinać podczas takiego skurczu, przed rigor mortis. W tym czasie mięśnie mogą napiąć się tak bardzo, że ich poruszenie lub zerwanie uchwytu wymaga znacznej siły.