Klasyfikowanie każdego organizmu żyjącego na planecie to ważne, ale niezwykle trudne zadanie biologów. Ze względu na ogromną różnorodność rodzajów żywych organizmów naukowcy stworzyli kilka sposobów na identyfikację każdego z nich. Dzięki tym procesom można stworzyć bardziej zorganizowany system, lepsze nazewnictwo i dokładniejsze drzewa genealogiczne.
Ogólna identyfikacja
Żywe organizmy na planecie są podzielone na sześć królestw: zwierzęta, rośliny, archebakterie, eubakterie, grzyby i protisty. Każde królestwo ma odrębne cechy fizyczne i biologiczne. Rozpoczynając identyfikację organizmu, wiedza, do jakiego królestwa należy, służy jako pierwszy krok do dalszego określenia konkretnego gatunku.
Zwierzęta i rośliny można łatwo zidentyfikować na podstawie cech fizycznych, ale archebakterie i eubakterie nie są łatwe do zidentyfikowania, chyba że zostaną zbadane pod mikroskopem. Niektóre grzyby wyglądają jak rośliny, ale grzyb nie może wytwarzać własnego pożywienia. Z drugiej strony protiści to każda żywa istota, która nie należy do pozostałych pięciu królestw.
Klucz dychotomiczny
Klucz dychotomiczny jest powszechnym narzędziem używanym przez biologów i innych przyrodników do kategoryzacji nieznanego organizmu. Ten „klucz” to seria pytań lub stwierdzeń dotyczących określonej cechy organizmu. Gdy pytanie zostanie udzielone, prowadzi to do kolejnego pytania. Dzięki tej serii pytań można zidentyfikować nieznany organizm. Klucze dychotomiczne generalnie identyfikują duże organizmy, takie jak rośliny i zwierzęta, ponieważ ich cechy są łatwo widoczne gołym okiem. Identyfikacja mniejszych organizmów wymaga bardziej naukowego podejścia.
Gramowanie
Barwienie metodą Grama jest najczęstszym procesem stosowanym do identyfikacji drobnoustrojów bakteryjnych. Bakterie są bardzo małe, co oznacza, że jedynym sposobem ich identyfikacji jest mikroskop. Barwienie metodą Grama jest idealne dla młodych próbek bakterii, ponieważ barwi się je łatwiej niż w pełni rozwinięte. Barwienie metodą Grama polega na wystawieniu ściany komórkowej bakterii na dwa rodzaje plam: fioletowe i czerwone. Bakteria o grubszych ścianach komórkowych jest znana jako bakteria Gram-dodatnia, ponieważ zatrzymuje pierwszą plamę i nie absorbuje drugiej, podczas gdy gram-ujemna bakteria ma cieńszą ścianę komórkową i absorbuje obie. Bakterie Gram-dodatnie są fioletowe, podczas gdy bakterie Gram-ujemne są różowe.
Biologia molekularna
Wraz z rozwojem technologii biolodzy są w stanie badać struktury molekularne nawet najmniejszych żywych organizmów, identyfikując każdy organizm w bardziej empiryczny i naukowy sposób. Biolodzy molekularni badają DNA bakterii i porównują je z innymi DNA, aby sprawdzić, czy istnieją podobieństwa. Ponieważ DNA jest „podręcznikiem biologicznym” żywego organizmu i jest unikalny dla każdego typu organizmu, jego identyfikacja może być bardzo specyficzna i łatwa.