Odcisk palca DNA to fragment DNA tak wyraźny, że może udowodnić tożsamość osoby. Te odrębne obszary mogą przybierać różne formy, ale każda forma jest unikalna dla każdej osoby. Według dr D. prawdopodobieństwo, że dwie osoby otrzymały dokładnie taką samą liczbę powtórzonych sekwencji od swoich dwojga rodziców, wynosi jeden na kilkaset bilionów. str. Lyle w „Forensics for Dummies”.
Nici DNA składają się z czterech podstawowych składników – guaniny (G), cytozyny (C), tyminy (T) i adeniny (A) – połączonych razem w pary AT lub G-C, zwane parami zasad. Każda nić DNA zawiera miliony par zasad. Naukowcy izolują i analizują różne obszary tych par zasad, aby znaleźć odciski palców DNA.
Kiedy naukowcy po raz pierwszy rozpoczęli mapowanie ludzkiego genomu – naszego DNA – byli zainteresowani genami, ponieważ sądzili, że geny czynią każdą osobę wyjątkową. Odkryli, że większość genomu to długie ciągi par zasad, które wydawały się nie mieć żadnego celu. Nazwali te długie sekwencje „śmieciowym DNA”. W 1985 roku Alec Jeffreys i jego koledzy odkryli, że „śmieci” to naprawdę wyjątkowe narzędzie do identyfikacji.
Na podstawie badań Jeffreysa dwie sekwencje są używane jako odciski palców DNA. Pierwszy z nich to powtórzenia tandemowe o zmiennej liczbie (VNTR), w których ten sam wzór powtarza się kilka razy w określonym obszarze nici DNA, ale może mieć długość setek par zasad. Drugi typ, krótkie powtórzenia tandemowe (STR), również powtarzają się wiele razy, ale zwykle mają tylko od trzech do siedmiu par zasad. Ponieważ te nici są tak krótkie, można ich używać nawet wtedy, gdy próbka DNA jest poważnie zdegradowana, mówi Lyle. W laboratorium próbki DNA są ekstrahowane, cięte, a następnie rozdzielane za pomocą elektroforezy. Po przeniesieniu na nylonową membranę fragmenty są znakowane i identyfikowany jest wzór odcisku palca.
Chociaż dwie niespokrewnione osoby mogą mieć te same sekwencje VNTR lub STR, naukowcy przyglądają się odciskom palców z 12 różnych miejsc w nici DNA. Możliwe, że 1 osoba na 100 może dzielić to samo powtórkę w jednym miejscu; 3 na 100 może mieć dwie cechy wspólne. Według Lyle'a prawdopodobieństwo, że dwie osoby mogą mieć dokładnie te same powtórzenia w dwunastu sekwencjach, wynosi 48 na 10 miliardów. Używanie odcisków palców DNA do identyfikacji osoby działa nawet na bliźnięta. Chociaż ich sekwencje DNA mogą być takie same, mają unikalne wzory na końcach palców.
Pobieranie odcisków palców DNA jest wykorzystywane w testach na ojcostwo i kryminalistyce. Naukowcy mogą pozytywnie zidentyfikować ofiarę lub sprawcę przestępstwa na podstawie DNA pozostawionego na miejscu, rozwiązując przestępstwa, które miały miejsce 20 lub więcej lat temu. Lyle i inni przewidują, że w przyszłości ludzie będą mogli wykorzystywać odciski palców DNA do osobistej identyfikacji. Aktualne badania obejmują diagnozowanie zaburzeń dziedzicznych u noworodków.