Temperatury na Merkurym wahają się od najwyższych w ciągu dnia 430 stopni Celsjusza – około 800 stopni Fahrenheita – do najniższych w nocy w pobliżu -180 stopni Celsjusza lub około -290 Fahrenheita. Od 2013 r. nie wykonano żadnych misji załogowych. Długa podróż i ekstremalne temperatury planety wymagają kosztownych przygotowań i większej ilości zapasów, niż jest to praktycznie możliwe do zabrania. Jednak dwa statki kosmiczne odwiedziły Merkurego podczas oddzielnych podróży, które były oddalone od siebie o 36 lat.
Marynarz 10
Wystrzelony w 1973 roku Mariner 10 był pierwszą próbą zbadania Merkurego przez statek kosmiczny. Jego misją było zbadanie zarówno Wenus, jak i Merkurego, dzięki czemu Mariner 10 był pierwszym statkiem, który zbadał dwa planety w tej samej misji i jako pierwsze wykorzystały grawitację jednej planety do procy w kierunku inne. Mariner 10 został wyposażony w pakiet instrumentów zdolnych do badania atmosfery Merkurego, jego cech fizycznych i cech powierzchni. Mariner 10 dokonał trzech spotkań z Merkurym, z których najbliższe znajdowało się w odległości 327 kilometrów - 203 mil - od planety, co miało miejsce 16 marca 1975 roku. Mniej więcej tydzień później Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) zakończyła kontakt ze statkiem kosmicznym.
Misja Posłańca
W 2004 roku NASA wysłała na Merkurego drugą misję kosmiczną, wykorzystującą lżejszą konstrukcję materiały, bardziej zminiaturyzowane oprzyrządowanie i nowe projekty kursów niż były dostępne, gdy Mariner 10 był uruchomiona. Nazwa statku to skrót od słów MEcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging. Wytrzymała, trwała konstrukcja MESSENGERa pozwala mu wytrzymać ciepło związane z podróżowaniem tak blisko Słońca. Misją sondy kosmicznej jest okrążenie Merkurego po szerokiej elipsie, która zabierze go nawet na 200 kilometrów 200 (124 mil) od powierzchni planety do 15 193 kilometrów (9 420 mil) w najdalszym punkcie planety orbita. Od 2013 roku MESSENGER wykonał około 2600 okrążeń Merkurego.
Nieprzyjazna planeta
Nie tylko wahania temperatury Merkurego są niestabilne, ale naukowcy dowiedzieli się również, że atmosfera planety jest cienką mieszaniną tlenu, sodu, wodoru, helu i potasu. Orbitujący w odległości około 58 milionów km (36 milionów mil) od Słońca Merkury jest nieustannie bombardowany przez wiatr słoneczny – wysoko naładowane cząstki emitowane przez Słońce. Powierzchnia jest podziurawiona kraterami w taki sam sposób, jak na ziemskim księżycu. Żadna misja kosmiczna nie wykazała żadnych dowodów na to, że życie, jakie znamy, istnieje lub istniało na naszej planecie.
Teren i cechy
Kamery Marinera 10 ujawniły powierzchnię, którą NASA opisuje jako „teren chaotyczny” oznaczony przez skaliste gleby i wysokie grzbiety oraz kratery. Sonda Mariner wykryła również słabe pole magnetyczne na planecie. Dzięki bardziej szczegółowemu spojrzeniu MESSENGER na Merkurego, naukowcy odkryli, że Merkury ma duże jądro, które jest przynajmniej częściowo płynne. MESSENGER odesłał również zdjęcia kominów wulkanicznych na powierzchni planety. Te otwory prawdopodobnie wypluwały duże ilości lawy na powierzchnię planety w pewnym momencie jej historii.