Polimery syntetyczne mogą występować w różnych postaciach, takich jak zwykłe tworzywa sztuczne, nylon kurtki lub powierzchnia nieprzywierającej patelni, ale te wytworzone przez człowieka materiały mają szkodliwy wpływ na ekosystemy, które naukowcy z amerykańskiego Narodowego Instytutu Zdrowia nazwali „szybkim rosnące, długoterminowe zagrożenie”. Zrozumienie sposobów degradacji ekosystemów przez polimery syntetyczne jest ważne w podejmowaniu kroków w celu wyeliminowania tej formy zanieczyszczeń.
Imitacja jedzenia
Jednym z najczęstszych problemów środowiskowych związanych z zanieczyszczeniem polimerami syntetycznymi jest to, że 44 procent gatunków ptaków morskich połknęło syntetyczne polimery, które zostały pomylone z żywnością, zgodnie z amerykańskimi Narodowymi Instytutami Zdrowia – z milionami umierającymi z powodu tego spożycia każdego rok. Ta szeroko zakrojona śmierć ptaków przybrzeżnych stanowi poważny problem środowiskowy, ponieważ ptaki przybrzeżne odgrywają istotną rolę ekologiczną w utrzymaniu liczebności populacji ryb i skorupiaków.
Wydzielanie POP
TZO, czyli trwałe zanieczyszczenia organiczne, to znane toksyny, które pozostają w środowisku przez wiele lat, takie jak pestycydy DDT i toksafen. Badanie z 2007 roku przeprowadzone przez naukowców z University of the Pacific, w którym pobrano próbki syntetycznych polimerów znalezionych na wybrzeżu w północnej części Oceanu Spokojnego i stwierdzili obecność szkodliwych toksyn w każdej próbce syntetycznej polimery. Te syntetyczne polimery mogą stale wydzielać szkodliwe chemikalia do ryb i dzikich zwierząt po spożyciu i zagrażają zdrowiu łowisk oceanicznych, z których żywią się ludzie.
Zanieczyszczenie produkcji
Poza wyraźnym zanieczyszczeniem oceanów, polimery syntetyczne mogą również stwarzać problemy środowiskowe w procesie ich produkcji. Organizacja Environmental Working Group pokazuje, że firma chemiczna DuPont przez kilkadziesiąt lat wyciekała zanieczyszczenia używane do produkcji teflonu do lokalnych działów wodnych. Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska ta substancja chemiczna gromadzi się w skrzelach ryb i może przemieszczać się w dużych ilościach w górę łańcucha pokarmowego.
Akumulacja na wysypiskach
Nawet poza utrzymywaniem się w oceanach i zanieczyszczeniem wody z ich produkcji, syntetyczne polimery stanowią poważne wyzwanie na lądzie ponieważ często są wyrzucane na wysypiska śmieci, gdzie pozostaną przez wieki w przyszłości, powoli przepuszczając toksyny do gleby w miarę upływu czasu Karnety. Według organizacji Clean Air Council sami Amerykanie zużywają rocznie około 102,1 miliarda plastikowych torebek – syntetycznego polimeru – a mniej niż 1% tych toreb jest poddawanych recyklingowi. Te syntetyczne polimery nie tylko powoli wypłukują szkodliwe chemikalia z gleby, ich trwałość i brak biodegradowalności oznacza, że nowe składowiska będą stale potrzebne, ponieważ stosowanie polimerów syntetycznych będzie kontynuowane i rośnie.