Wycieki ropy naftowej mają miejsce, gdy oleje naftowe, roślinne lub zwierzęce w sposób niezamierzony przedostają się do środowiska. Codziennie wycieki ropy na lądzie i wodzie; większość oleju ostatecznie przedostaje się do wody poprzez spływ. Przyczyny są różne, od konsumentów, którzy rozlewają olej podczas napełniania samochodu gazem, po głośne wypadki w przemyśle naftowym, które wyrzucają miliony galonów. Rodzaj rozlanego oleju wpływa na metody oczyszczania, a różne rodzaje wycieków ropy mają różny wpływ na dzikie zwierzęta i siedliska ludzkie. Kiedy dochodzi do wycieku oleju, respondenci biorą pod uwagę takie czynniki, jak toksyczność oleju, szybkość rozprzestrzeniania się oleju i czas jego rozkładu. Inne ważne kwestie to lokalizacja wycieku i warunki pogodowe.
Olej klasy A
Olej klasy A jest lekki i płynny, po rozlaniu szybko się rozprowadza i ma silny zapach. Olej klasy A jest najbardziej toksycznym, ale najmniej trwałym ze wszystkich olejów. Jeśli olej wsiąknie w glebę, efekty będą trwałe. W wodzie oleje klasy A łatwo ulegają dyspersji, ale wpływają na organizmy wodne w górnej części słupa wody. Oleje klasy A obejmują wysokiej jakości lekką ropę naftową oraz produkty rafinowane, takie jak benzyna i paliwo do silników odrzutowych. Toksyczne składniki benzyny obejmują benzen, znany czynnik rakotwórczy, oraz heksan, który może uszkadzać układ nerwowy ludzi i zwierząt.
Olej klasy B
Oleje klasy B są znane jako oleje „nieklejące”. Są mniej toksyczne niż oleje klasy A, ale częściej przylegają do powierzchni. Według amerykańskiej Służby ds. Ryb i Dzikiej Przyrody mogą powodować długotrwałe skażenie. Niższej jakości lekka ropa naftowa i produkty rafinowane, takie jak nafta i inne oleje opałowe, należą do klasy B. Oleje klasy B pozostawiają błonę na powierzchniach, która po intensywnym spłukaniu wodą rozrzedzi się i rozproszy. Oleje klasy B są wysoce łatwopalne i palą się dłużej niż oleje klasy A.
Olej klasy C
Oleje klasy C są ciężkie i lepkie. Chociaż nie rozprzestrzeniają się tak szybko i nie penetrują piasku i gleby tak łatwo jak lżejsze oleje, oleje klasy C silnie przylegają do powierzchni. Olej klasy C nie jest łatwo rozcieńczany i dyspergowany, co czyni go szczególnie szkodliwym dla dzikich zwierząt, takich jak futro ssaków morskich i ptactwa wodnego. Ponieważ tworzy tak lepką warstwę, wyciek oleju klasy C może poważnie zanieczyścić strefy pływów, prowadząc do kosztownych, długoterminowych prac porządkowych. Oleje klasy C obejmują większość rodzajów ropy naftowej oraz oleje opałowe bunkrowe B i bunkrowe C. Takie oleje mają skłonność do tworzenia grudek oleju lub emulsji.
Olej klasy D
Ropa naftowa klasy D jest stała i ma najmniejszą toksyczność. Największy problem środowiskowy stwarzany przez olej klasy D występuje, gdy olej jest podgrzewany i twardnieje na powierzchni, co sprawia, że czyszczenie jest prawie niemożliwe. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska wskazuje, że gdy lotne składniki niektórych olejów odparowują, mogą pozostawić pozostałości klasy D.
Olej nienaftowy
Oleje syntetyczne i oleje pochodzące z tłuszczów roślinnych lub zwierzęcych są regulowane przez EPA, ponieważ powodują zanieczyszczenie, jeśli zostaną uwolnione do środowiska. Oleje nie ropopochodne pokrywają dzikie zwierzęta i mogą powodować śmierć w wyniku uduszenia lub odwodnienia. Oleje nie ropopochodne rozkładają się powoli i łatwo wnikają w glebę, powodując długotrwałe uszkodzenia dotkniętego obszaru. Przykładami produktów naftowych innych niż ropopochodne są tłuszcze spożywcze i oleje syntetyczne.