W wiązaniach kowalencyjnych w cząsteczkach poszczególne zawarte atomy dzielą elektrony, aby cząsteczka była stabilna. Często te wiązania powodują, że jeden z atomów ma silniejszą siłę przyciągania niż inne, przyciągając elektrony do siebie, a zatem nadając temu atomowi ładunek ujemny. W takiej cząsteczce atomy, z których wyciągany jest elektron, mają ładunek dodatni. Cząsteczki związane w ten sposób nazywane są cząsteczkami polarnymi, a te, które nie mają ładunku, nazywane są cząsteczkami niepolarnymi. Ustalenie, czy atom jest polarny czy niepolarny, wymaga zrozumienia wiązań.
Określ, czy wiązania w cząsteczce są kowalencyjne czy jonowe. Wiązania jonowe występują między jonami, atomami, które zostały naładowane ujemnie lub dodatnio, gdy ich liczba elektronów nie jest już równa liczbie protonów. Atomy w takich wiązaniach można uznać za polarne, ale tylko atomy w wiązaniach kowalencyjnych mogą być polarne. Ogólnie rzecz biorąc, wiązania jonowe pojawiają się między atomami metali, podczas gdy wiązania kowalencyjne pojawiają się częściej w cieczach i gazach. Jeśli wiązania są jonowe, atomy nie mogą być uważane za polarne lub niepolarne.
Zbadaj każdy z pierwiastków atomowych zawartych w cząsteczce. Ogólnie rzecz biorąc, wiązania między dwoma takimi samymi atomami, takie jak azot (N2) lub tlen (O2), mają równomierny rozkład elektronów, dzięki czemu atomy są niepolarne. Inne cząsteczki, które wykorzystują więcej niż dwa takie same atomy, takie jak ozon (O3), również są niepolarne. Atomy polarne występują, gdy w cząsteczce są połączone różne atomy, takie jak dwutlenek węgla (CO2) i woda (H2O), gdzie przyciąganie niektórych atomów powoduje nierówny rozkład elektronów. Jeśli cząsteczka zawiera więcej niż jeden pierwiastek, atomy są polarne.
Zbadaj strukturę cząsteczki, aby zobaczyć, czy sama cząsteczka jest polarna czy niepolarna. Jeśli polarne atomy w cząsteczce wyrównują się, ponieważ są symetryczne, to sama cząsteczka jest uważana za niepolarną, nawet jeśli atomy w cząsteczce są polarne. Cząsteczki asymetryczne, takie jak woda, są charakterystyczne dla cząsteczek polarnych, ponieważ całkowity ładunek cząsteczki jest nierównomierny ze względu na rozkład elektronów między atomami.