Krystaliczne ciała stałe zawierają atomy lub cząsteczki na wyświetlaczu sieciowym. Kryształy kowalencyjne, znane również jako ciała stałe sieci, i kryształy molekularne reprezentują dwa rodzaje krystalicznych ciał stałych. Każda bryła ma inne właściwości, ale jest tylko jedna różnica w ich strukturze. Ta jedna różnica wyjaśnia różne właściwości krystalicznych ciał stałych.
Kryształy kowalencyjne wykazują wiązanie kowalencyjne; zasada, że każdy atom w sieci jest kowalencyjnie związany z każdym innym atomem. Wiązanie kowalencyjne oznacza, że atomy silnie przyciągają się do siebie i są utrzymywane na miejscu przez to przyciąganie. Bryły sieciowe oznaczają, że atomy tworzą sieć, z każdym atomem połączonym z czterema innymi atomami. To wiązanie w efekcie tworzy jedną dużą cząsteczkę, która jest ciasno upakowana. Ta cecha definiuje kryształy kowalencyjne i sprawia, że są one strukturalnie różne od kryształów molekularnych.
Kryształy molekularne zawierają atomy lub cząsteczki, w zależności od rodzaju kryształu, w każdym miejscu sieci. Nie mają wiązania kowalencyjnego; przyciąganie między atomami lub cząsteczkami jest słabe. Nie istnieją żadne wiązania chemiczne, jak w kryształach kowalencyjnych; siły elektrostatyczne między atomami lub cząsteczkami utrzymują razem kryształ molekularny. Ta różnica powoduje, że kryształy molekularne są luźno utrzymywane razem i łatwo rozrywane.
Przykłady kryształów kowalencyjnych obejmują diamenty, kwarc i węglik krzemu. Wszystkie te kowalencyjne kryształy zawierają atomy, które są ciasno upakowane i trudne do oddzielenia. Ich struktura różni się znacznie od atomów w kryształach molekularnych, takich jak woda i dwutlenek węgla, które można łatwo oddzielić.
Różnice w strukturze między kryształami kowalencyjnymi a kryształami molekularnymi powodują, że temperatury topnienia każdego typu kryształu są różne. Kryształy kowalencyjne mają wysokie temperatury topnienia, podczas gdy kryształy molekularne mają niskie temperatury topnienia.