Koloid to mieszanina składająca się z cząstek w ośrodku dyspergującym. Koloid jest zdefiniowany przez wielkość zaangażowanych cząstek. Jeśli cząstki w mieszaninie są w skali pojedynczych cząsteczek, około 1 nanometra, jest to określane jako roztwór. Jeśli cząstki są większe niż 1000 nanometrów, jest to zawiesina. Wszystko pomiędzy jest koloidem. Unikalne właściwości koloidów wynikają z tej pośredniej wielkości rozproszonych cząstek.
Koloid może składać się z cząstek zawieszonych w gazie, cieczy lub ciele stałym, chociaż wiele właściwości koloidalnych jest najbardziej wyraźnych w koloidach ciekłych. Koloidy gazowe składają się z cząstek zawieszonych w powietrzu lub medium gazowym i obejmują mgłę, dym i pył atmosferyczny. Ciekłe koloidy mogą składać się z ciekłych lub stałych cząstek zawieszonych w ciekłym ośrodku, takim jak mleko, lub zawierać pęcherzyki gazu, takie jak bita śmietana. Stałe koloidy obejmują stałe pianki, takie jak gips, ciała stałe zawierające ciecz, takie jak masło lub ser, oraz substancje twarde, takie jak papier.
Kluczową cechą oddzielającą koloidy i zawiesiny jest tendencja do osadzania się cząstek w zawiesinie w czasie. Dobrze wymieszana zawiesina pozostawiona w spokoju rozdzieli się na dwie odrębne warstwy, przy czym cząstki opadną na dno pojemnika, a ośrodek dyspergujący pozostanie na górze. Cząsteczki koloidu z czasem nie osadzają się.
Cząstki w koloidzie wykazują ruchy Browna. Bez względu na to, jak długo koloid pozostaje nienaruszony, zawarte w nim cząsteczki nigdy w pełni nie spoczną. Zamiast tego wykazują stały ruch zygzakowaty w mikroskopijnej skali. Jest to spowodowane ciągłymi zderzeniami między cząsteczkami i cząsteczkami w ośrodku dyspergującym. Cząsteczki w zawiesinie są zbyt duże, aby ruchy Browna miały na nie silny wpływ.
Koloidy można łatwo odróżnić od roztworów dzięki efektowi Tyndalla. Kiedy wiązka światła przechodzi przez koloid, zawieszone cząstki rozpraszają światło, dzięki czemu jest widoczne jako wyraźna kolumna oświetlenia. Cząsteczki wielkości cząsteczki w roztworze są zbyt małe, aby rozpraszać światło w ten sposób i nie powodują widocznej wiązki światła. Jest to szczególnie uderzające w przypadku koloidów, które wydają się przezroczyste, ponieważ przepuszczanie przez nie wiązki światła powoduje, że stają się nagle mętne.