Energia cieplna – lub ciepło – przemieszcza się z obszarów o wyższej temperaturze do obszarów o niższej temperaturze. Na przykład, Twój napój staje się zimny, gdy dodajesz kostki lodu, ponieważ ciepło przenosi się z płynu do kostek lodu, a nie dlatego, że chłód przechodzi z kostek lodu do napoju. Ta utrata ciepła powoduje gwałtowny spadek temperatury napoju.
Ciepło to energia kinetyczna – im wyższa temperatura substancji, tym szybciej i dalej poruszają się jej cząsteczki. Na przykład, gdy ciepło przenosi się do lodu, cząsteczki lodu poruszają się szybciej i ostatecznie lód się topi. I odwrotnie, gdy ciepło przechodzi z napoju do lodu, a temperatura płynu spada, cząsteczki w napoju zwalniają. Kiedy te cząsteczki zwalniają, ich energia kinetyczna maleje. Gdy lód nadal się topi, ciepło będzie przenosić się do najzimniejszego obszaru napoju, aż osiągnie równowagę. To powiedziawszy, ponieważ transfer energii był proporcjonalny między dwiema substancjami – ciepło po prostu przeniesiony z cieczy do lodu, ogólny poziom energii kinetycznej między dwiema substancjami faktycznie pozostaje podobnie.
