Ogień wymaga trzech rzeczy, zanim może się spalić. Pierwszym z nich jest upał; chociaż ogień wytwarza ciepło, potrzebuje źródła ciepła, aby zacząć się palić. Drugim wymaganiem jest paliwo, a trzecim tlen, ponieważ ogień jest zasadniczo utlenianiem, które jest rodzajem reakcji chemicznej. Większość olejów to paliwa, które łatwo spalają się w wystarczająco wysokich temperaturach, a spalanie może rozpocząć się przy braku iskry w pewnych okolicznościach.
Utlenianie oleju
Tlen jest wysoce reaktywnym pierwiastkiem, a większość z niego występuje w atmosferze w postaci molekularnej, która składa się z dwóch związanych atomów. Większość olejków składa się z łańcuchów cząsteczek utworzonych z węgla i wodoru oraz trzymających je wiązań razem są na tyle słabe, że pod wpływem powietrza mogą tworzyć bardziej stabilne związki z tlen. Proces rekombinacji z tlenem nazywa się utlenianiem i uwalnia energię w postaci ciepła. Dwoma powszechnymi produktami utleniania oleju są dwutlenek węgla i woda, chociaż inne mogą być obecne, w zależności od składu oleju.
Szybkie utlenianie
Kiedy zachodzi samoistnie, utlenianie zwykle nie wytwarza wystarczającej ilości ciepła, aby rozpalić ogień. Ciepło wytwarzane, gdy warstwa oleju jest wystawiona na działanie powietrza, jest zwykle tak małe, że rozprasza się, zanim może dojść do znacznej różnicy temperatur w oleju. Ciepło to może jednak narastać, gdy powierzchnia odsłoniętego oleju wzrasta, a cyrkulacja powietrza jest zmniejszona. Może się to zdarzyć, gdy nasączone olejem szmaty zostaną wbite w luźny stos. Energia wytworzona przez utlenianie ogrzewa szmaty, a ciepło zwiększa szybkość utleniania, tworząc pętlę dodatniego sprzężenia zwrotnego. W końcu szmaty mogą się zapalić.
Samozapłon
Nazwą zjawiska zapalania się nasączonych olejem szmat jest samozapłon, ale tak naprawdę nie jest spontaniczne. Jest to spowodowane ciągłym gromadzeniem się ciepła, które powstaje, gdy olej w szmatach utlenia się. Zazwyczaj szmaty najpierw są ciepłe w dotyku, następnie tlą się, a na końcu, gdy temperatura osiąga punkt zapłonu oleju, zapalają się. Stos liści lub gałęzi może samorzutnie palić się w ten sam sposób, ponieważ naturalne olejki utleniają się i nagrzewają się. Olej przechowywany w pojemniku rzadko pali się sam, ale warstwa oleju na płaskiej powierzchni może się zapalić, jeśli zostanie wystawiona na bezpośrednie działanie promieni słonecznych.
Względy bezpieczeństwa
Spontaniczne spalanie nasączonych olejem szmat jest dobrze znanym zagrożeniem, dlatego Biuro Bezpieczeństwa i Higieny Pracy Administracja (OSHA) szczególnie wymaga, aby takie szmaty były przechowywane w ognioodpornym pojemniku, dopóki nie zostaną usunięte z miejsce pracy. Pożar może również wystąpić w pralni, jeśli pozwoli się na gromadzenie się tłustych tkanin w stosie. Niebezpieczeństwo nie dotyczy tylko olejów na bazie ropy naftowej. Zasychające oleje znajdujące się w produktach malarskich, takie jak olej tungowy i olej lniany, są również niebezpieczne, podobnie jak domowe oleje roślinne, takie jak oliwa z oliwek. Nawet jeśli nie spowoduje pożaru, utlenianie olejów w odzieży może spowodować odbarwienie tkaniny i gryzący zapach.