Spalarnie odpadów, choć jest ich wiele, zazwyczaj składają się z kilku różnych części. W skład tych części wchodzą: piec obrotowy (pierwsza komora spalania), dopalacz (wtórna komora spalania) oraz system kontroli i monitoringu zanieczyszczenia powietrza. Dodatkową koniecznością są oczywiście odpady stałe lub płynne, które spalają się w spalarni. Chociaż jest to skomplikowany, mechaniczny proces, wszystkie części spalarni odpadów powinny być stale monitorowane i utrzymywane w dobrym stanie jeśli ma funkcjonować prawidłowo i nie powodować żadnego zagrożenia dla zdrowia pracowników, środowiska lub społeczeństwa. .
Pierwszym etapem procesu jest wprowadzenie odpadów do pieca obrotowego. Piec obrotowy jest zwykle utrzymywany w temperaturze 1800 stopni Fahrenheita lub wyższej, a piec bębnowy odpadów, takich jak betoniarka lub suszarka do ubrań, aby upewnić się, że każda strona odpadów jest wystawiona na działanie ciepło. Składniki odpadów, które zamieniają się w gaz, są pompowane do dopalacza, a materiały, które pozostają w stanie stałym, są usuwane jako popiół do oddzielnego pojemnika, gdzie są odbierane i przetwarzane. Te gazy w dopalaczu są narażone na ciepło o temperaturze 2200 stopni Fahrenheita, a ekstremalne ciepło często wymusza na gazach do dalszego zerwania wiązań chemicznych i stania się stabilnymi - zwykle nieszkodliwymi związkami, takimi jak woda i dwutlenek węgla.
Odpady zniszczone przez spalarnię, zarówno gaz, jak i popiół stały, są następnie analizowane, a poziomy niebezpiecznych chemikaliów są sprawdzane, aby upewnić się, że są poniżej niezbędnych norm. Często popiół jest poddawany obróbce chemicznej, aby zapewnić, że żadne wymywanie niebezpiecznych metali lub innych materiałów nie uszkodzi gleby. Gdy powstałe zniszczone odpady zostaną uznane za bezpieczne i poniżej wymaganych standardów, popiół jest następnie wywożony na wysypisko i tam składowany. Gazy, również po przetworzeniu i uznaniu za bezpieczne, są uwalniane do atmosfery. Potem proces zaczyna się od nowa.