Metan, butan i propan to przykłady węglowodorów, które są organicznymi związkami węgla i wodoru. Te trzy gazy, wraz ze śladowymi ilościami innych gazów i innym węglowodorem zwanym etanem, składają się na paliwo kopalne znane jako gaz ziemny.
Gazu ziemnego
Gaz ziemny to paliwo kopalne występujące w podziemnych złożach często zlokalizowanych w pobliżu złóż ropy naftowej. Gaz ziemny w postaci surowej jest bezwonny i bezbarwny, ale jest wysoce palny. Spala się stosunkowo czysto – co oznacza, że uwalnia mniej zanieczyszczeń niż inne paliwa – i zazwyczaj jest używany do ogrzewania domów, gotowania żywności i wytwarzania energii elektrycznej. Charakterystyczny zapach zgniłego jajka, związany z gazem ziemnym wprowadzanym do domów, wynika z zapachu zwanego Merkaptan, celowo dodany w celu łatwiejszego wykrywania wycieków gazu ziemnego, który może stać się wybuchowy w wyższych stężenia.
Metan
Cząsteczka metanu, w skrócie CH4, zawiera jeden atom węgla i cztery atomy wodoru. Nawet w postaci surowej gaz ziemny zawiera od 70 do 90 procent metanu. Przetwarzanie usuwa większość innych gazów i węglowodorów, tworząc paliwo gazu ziemnego, które jest prawie czystym metanem, gdy jest dostarczane do domów. Chociaż metan jest używany głównie do celów energetycznych, jest również używany do wytwarzania chloroformu, formaldehydu, niektórych freonów i innych substancji. Naukowcy mogą syntetyzować metan poprzez destylację węgla.
Butan
Termin butan odnosi się do jednego z dwóch gazowych węglowodorów, których cząsteczki zawierają cztery atomy węgla i 10 atomów wodoru (C4H10). Kiedy atomy węgla w cząsteczce są ułożone w prosty łańcuch, wynik nazywany jest normalnym butanem lub n-butanem; gdy łańcuch atomowy wydaje się rozgałęziony, cząsteczka nazywana jest izobutanem. Oba są obecne w gazie ziemnym i ropie naftowej i są produkowane w ilościach, gdy ropa naftowa jest rafinowana na benzynę. Wysoce łatwopalny, ale bezwonny, bezbarwny i łatwo upłynniający się, paliwa butanowe zapalniczek i przenośnych kuchenek oraz zwiększa lotność benzyny.
Propan
Propan w postaci gazowej jest pozyskiwany podczas rafinacji ropy naftowej i przetwarzania gazu ziemnego, który zawiera około 5 procent propanu. Każda cząsteczka propanu (C3H8) zawiera trzy atomy węgla i osiem atomów wodoru. W praktyce propan jest zwykle przechowywany w postaci płynnej o mniejszej objętości w charakterystycznym zbiorniku, takim jak można by zobaczyć przymocowany do zewnętrznego grilla zasilanego gazem lub do pojazdu rekreacyjnego z urządzeniami zasilanymi gazem do gotowania, ogrzewania i chłodzenie. Propan często służy jako główne źródło energii dla domów na obszarach wiejskich bez dostępu do linii gazu ziemnego.