Jedną z najstarszych definicji stosowanych w badaniach nad chemią kwasowo-zasadową jest definicja opracowana przez Svante Augusta Arrheniusa pod koniec XIX wieku. Arrhenius zdefiniował kwasy jako substancje, które po dodaniu do wody zwiększają stężenie jonów wodorowych. Zdefiniował zasadę jako substancję, która zwiększa jony wodorotlenkowe po dodaniu do wody. Chemicy zazwyczaj odnoszą się do zasad Arrheniusa jako akceptorów protonów, a kwasów Arrhenius do donatorów protonów. Ta definicja jest bardzo ogólna, ponieważ opisuje chemię kwasowo-zasadową tylko w roztworach wodnych. Aby przedstawić przeniesienie jonu wodorowego do wody ze stałego kwasu chlorowodorowego, to równanie chemiczne opisuje przeniesienie jonów wodorowych z wytworzeniem jonów hydroniowych:
W równaniach chemicznych stosowane są skróty z Układu Okresowego Pierwiastków. Wodór jest w skrócie H, tlen przez O, chlor przez Cl, a sód jest w skrócie Na. Naładowany jony są oznaczone znakami plus (+) i minus (-) dla jonów naładowanych dodatnio i ujemnie odpowiednio. Przyjmuje się, że dodatnio naładowany jon bez liczby oznacza jeden dodatnio naładowany jon. Zakłada się, że znak minus obok ujemnie naładowanego jonu bez liczby oznacza jeden ujemnie naładowany jon. Jeśli obecny jest więcej niż jeden jon, używany jest ten numer. Początkowe zmieszane substancje nazywane są reagentami i są zawsze umieszczane po lewej stronie równania chemicznego. Reagenty tworzą produkty. Produkty są zawsze wymienione po prawej stronie równania. Powyżej strzałki, pomiędzy reagentami a produktami, pokazuje rozpuszczalnik, jeśli jest stosowany; jeśli w reakcji stosuje się ciepło lub inny katalizator, jest on wymieniony nad strzałką. Strzałka pokazuje również, w jakim kierunku będzie przebiegać reakcja. W przypadku reakcji, które trwają aż do osiągnięcia równowagi, stosuje się dwie strzałki skierowane w przeciwnych kierunkach.
HCl (g) = Stały kwas chlorowodorowy (w spoiwie). Woda jest rozpuszczalnikiem, a produktami są dodatnio naładowany jon wodorowy w roztworze wodnym i ujemnie naładowany jon chlorkowy w roztworze wodnym. Reakcja przebiega od lewej do prawej. Kwas Arrheniusa wytwarza jony wodorowe.
NaOH(s) = roztwór wodorotlenku sodu. Woda jest rozpuszczalnikiem, a produktami są dodatnio naładowany jon sodu w roztworze wodnym i ujemnie naładowany jon wodorotlenkowy w roztworze wodnym. Baza Arrhenius wytwarza jony hydroniowe.
Arrhenius zdefiniował kwasy i zasady w roztworach wodnych. Dlatego każdy kwas, który rozpuszcza się w wodzie, może być uważany za kwas Arrheniusa, a każda zasada, która rozpuszcza się w wodzie, może być uważana za zasadę Arrheniusa.