Przed omówieniem kierunku wiatru dobrze jest najpierw zdefiniować pojęcie wiatru. Wiatr to ruch powietrza wytworzony zasadniczo przez unoszenie się ciepłego i obniżanie chłodnego powietrza. W szczególności, ponieważ słońce ogrzewa ziemię, ziemia jest ogrzewana szybciej niż woda. Powietrze nad lądem staje się cieplejsze i unosi się, tworząc obszar niskiego ciśnienia. Gdy powietrze nadal się unosi, ochładza się i ostatecznie przemieszcza się nad wodą, gdzie opada, tworząc obszar wysokiego ciśnienia, kierując zimne powietrze w kierunku lądu. Ten ruch z jednego obszaru do drugiego, wynikający z różnic temperatury i ciśnienia, jest tym, co tworzy wiatr.
O kierunku wiatru decydują różne czynniki, w tym tarcie lub brak tarcia, jakie stawia na nim powierzchnia ziemi. Jak ilustruje Nolan Atkins z Lyndon State College, wiatr wiejący nad zbiornikiem wodnym może zmienić kierunek ze względu na zmniejszenie tarcia, którego doświadcza. Mówiąc ogólnie, ciepłe powietrze z równika unosi się, przesuwa w kierunku biegunów, opada, a następnie wraca na równik, według dziennikarzy pogodowych BBC, pomagając tworzyć układy wiatrowe. Komórki wzorców wiatru są obecne na całym świecie i obejmują „wiatry handlowe”, które pomogły Europejczykom osiedlić się w obu Amerykach.
Kierunek wiatru jest mierzony zgodnie z liczbą stopni od prawdziwej północy lub 360 stopni na kompasie i jest opisywany zgodnie z kierunkiem, z którego pochodzi. Na przykład wiatr wschodni oznacza, że wiatr wieje ze wschodu, a nie porusza się na wschód. Zauważ, że wiatr zwykle porusza się poziomo po ziemi i jest mierzony na powierzchni za pomocą anenometrów i wiatrowskazy i w wyższych warstwach atmosfery, m.in. za pomocą raportów z samolotów, o czym wspominają autorzy w: Pogoda.com.