Czynnikiem ograniczającym jest każdy składnik odżywczy, zasób lub interakcja, która natychmiast ogranicza wzrost populacji lub osoby. Nieożywione czynniki ograniczające lub abiotyczne czynniki ograniczające obejmują przestrzeń, wodę, składniki odżywcze, temperaturę, klimat i ogień. Różne populacje w obrębie ekosystemu mogą podlegać różnym czynnikom ograniczającym. Na przykład same trawy mogą być ograniczane głównie przez wodę, podczas gdy drzewa rosnące nad rzeką mogą być ograniczane przez azot lub inny składnik odżywczy gleby.
Każda dana osoba lub populacja może podlegać kilku czynnikom ograniczającym, ale jeden z nich jest zwykle ważniejszy od pozostałych. Określona uprawa może mieć niedobór kilku składników odżywczych, a także nie mieć wystarczającej ilości wody. W takim przypadku woda jest zwykle ograniczającym składnikiem odżywczym lub czynnikiem ograniczającym, co oznacza, że nawet jeśli niedobory innych składników odżywczych są korygowane, uprawa nie będzie znacznie większa, chyba że będzie więcej wody opatrzony. Gdy woda jest dostarczana w obfitości, najważniejszym czynnikiem ograniczającym staje się coś innego.
Woda jest często czynnikiem ograniczającym ekosystem użytków zielonych, szczególnie w suchych porach roku lub dłuższych okresach bez deszczu.
Azot jest zwykle czynnikiem ograniczającym w ekosystemach lądowych, które mają wystarczającą ilość wody. Dotyczy to zwłaszcza ekosystemów łąkowych i leśnych. Dlatego azot jest jednym z największych składników nawozu.
Długoterminowy wzrost ekosystemów trawiastych jest często utrzymywany w ryzach przez cykl naturalnych pożarów, które wypalają trawy i krzewy na powierzchni, ale pozostawiają przy życiu korzenie i większe drzewa.
W miesiącach zimowych temperatura może stać się czynnikiem ograniczającym wzrost wielu organizmów w ekosystemie trawiastym. Temperatura również różni się geograficznie w zależności od wysokości, więc wiele gatunków może nie występować w tej samej liczebności lub wcale na wyższych wysokościach.