Wietrzenie i erozja, wraz z efektem grawitacyjnym zwanym marnowaniem masy, to podstawowe procesy, w których skały są kruszone i usuwane, łącznie nazywane denudacją. Najważniejszym czynnikiem zarówno w wietrzeniu, jak i erozji jest woda, zarówno w stanie ciekłym, jak i stałym. Od lekko zakwaszonych wód gruntowych gryzących wapień do ogromnej, wrzącej rzeki rozdzierającej podłoże woda niszczy kontynenty, nawet jeśli są one budowane przez osadzanie, wulkaniczne i tektoniczne akcja.
Wietrzenie kontra Erozja
Ważne jest, aby odróżnić wietrzenie od erozji, które czasami są błędnie transponowane. Wietrzenie to działanie polegające na kruszeniu lub gniciu skał zasadniczo w miejscu; nie wiąże się to ze znacznym transportem powstałych fragmentów. Erozja odnosi się do działania na większą skalę, w którym skała jest usuwana i transportowana. W międzyczasie, podczas masowego marnowania, grawitacja przesuwa fragmenty skał w dół zboczy dzięki grawitacji; jest to zwykle etap pośredni między wietrzeniem a erozją.
Wietrzenie przez wodę
Woda jest ściśle związana z niektórymi z najbardziej rozpowszechnionych i ważnych form wietrzenia. Wzajemne oddziaływanie między jego płynną i stałą formą powoduje wietrzenie mechaniczne chroniące przed mrozem: woda wnika w szczeliny i szczeliny w skale, a następnie zamarza w nich, gdy temperatura spada. Ponieważ woda rozszerza się, gdy przekształca się w lity lód, oddala boki pęknięcia. To z kolei zapewnia głębszy dostęp do wody w stanie ciekłym po stopieniu się lodu. Ten cykl trwa nieprzerwanie, rozszerzając pęknięcia i ostatecznie rozbijając płyty i kawałki skały. Podobny, choć mniej ważny proces – klinowanie się soli – zachodzi w suchym klimacie, gdzie woda w pęknięciach skał odparowuje i pozostawia kryształki soli, które rozszerzają się i wywierają nacisk. Woda jest podstawowym czynnikiem wietrzenia chemicznego, w którym skała zmienia się na poziomie mineralnym - na przykład poprzez utlenianie lub karbonatyzacja, w której odpowiednio rozpuszczony tlen lub dwutlenek węgla w wodzie oddziałuje i zmienia wiązanie ze skałą minerały.
Erozja przez wodę
Woda jest zdecydowanie najważniejszym globalnym czynnikiem erozji. W swojej stałej formie, jak lód lodowcowy, jest z pewnością imponującą, buldożującą siłą, odpowiedzialną za rzeźbienie góry wznosi się w ostre rogi, ostre jak noże grzbiety arete i ogromne baseny cyrkowe podczas wyrównywania nizin i szorowania koryta jeziorne. Ale poruszająca się woda – od efemerycznych strumyków i szumiących głazów rzek po walące fale oceanu – działa na wiele większa skala zbiorowa, żłobienie skarp i oczyszczanie kanionów i kanałów podczas demontażu łach i rzeźbienia klify. Działanie rzeki jest ściśle związane z wietrzeniem i masowym wyniszczeniem, ponieważ znaczna część jej erozyjnej pracy polega na odprowadzaniu produktów tych działań.
Inni agenci
Inne czynniki i procesy oprócz wody mogą powodować wietrzenie i erozję. Złuszczanie jest przejawem wietrzenia, w którym płyty lub płyty skalne złuszczają się z macierzystej kopuły lub głazu, powszechnie obserwowane w granicie. Geolodzy nie są do końca zgodni co do tego, co powoduje złuszczanie – istnieje możliwość chemicznego wietrzenia przez wodę – ale zmiany ciśnienia lub temperatury, gdy natrętna masa skalna jest narażona na erozję, były wysunięto hipotezę. Biologiczne wietrzenie obejmuje wpływ organizmów żywych na kruszenie skał. Na przykład porosty, te symbiotyczne asocjacje glonów i grzybów, które powszechnie kolonizują nagi kamień, mogą wypłukiwać minerały ze skały i ją osłabiają, a także zmiażdżą drobne cząstki poprzez rozszerzanie i kurczenie się wraz z zwilżaniem i wysuszenie. Wiatr może być znaczącym czynnikiem erozji, ścierającym skałę cząsteczkami unoszącymi się w powietrzu i usuwającym przyziemne warstwy piasku i mułu.